《康熙字典》中对“井”的解释是：“穴地出水为井。”早在距今5700年左右的河姆渡古文化中，水井就已经打造得相当精巧，它的发明对人类文明的发展有着重要的意义。在水井未出现之前，人们只能依水而居，而水井却可以开采地下之水，让人类的居住范围得以扩大到内陆地区。
千百年来，在打井的过程中，人们也形成了一些约定俗成的习惯。比如说开凿完一口井，要先投放两只乌龟下去，过后才可使用这口井来汲水。这一举动看似奇怪又多余，但实际上并不是一项毫无意义的行为。
首先就是乌龟可以检测水质。龟类对于水质的要求还是比较高的，水质不好会造成龟类的死亡。而且古人没有办法检测地下水中是否含有有害物质，这时候投放乌龟下去，如果几天后它们还是怡然自得地活着，那就代表这口井是安全的。
而且古代水井通常无人看守，若有心怀不轨之人向井中投毒，那喝井水的一家人都要遭殃。如果这时候井中有乌龟的话，即使被投毒也能立马从乌龟的状态看出来，从而更加增加了井水的安全性。
其次乌龟是长寿、健康、吉祥的象征。《礼记·礼运》有云：“何谓四灵，麟凤龙龟，谓之四灵。”古人是比较迷信的，龟为四灵之一，有着美好的寓意，放龟入井也有种“讨彩头”的意味。古人希望这口水井能给家人来来健康、长寿，故而会在井中放置乌龟。
此外神话故事中，乌龟和水向来也有着不解之缘。中国古代神话中的天之四灵，其中就有一种龟蛇组合的生物——玄武。玄武是北方神名，于五行主水，有水神之誉，《重修纬书集成·河图》中就有记载：“北方七神之宿，实始于斗，镇北方，主风雨。”将乌龟放入水井，也是希望水神保佑花费大力气打的水井不要枯竭。
而大禹治水的传说中亦有乌龟的身影。相传大禹来到洛河，见到有神龟负文而来，“列于背，有数自一至九，禹遂因而第之，以成九畴”。也就是说大禹治水有功，上天派下神龟，在龟背上记载了治理国家的九种大法，即著名的《河图洛书》。
唐代诗人李矫曾在《咏洛》一诗中写道：“神龟方锡瑞，绿字重来臻。”就是歌颂洛龟带来的奇书，给中国带来了光明的未来，所以放乌龟也有祈福之意。
当然了，在这些原因中，测试水质还是放龟入井最为重要的缘由。除了乌龟以外，有时人们也会将意味着“年年有余”的鲤鱼放入水中，同样能测试水质以及拥有良好的寓意。这些习惯并不是一开始就有的，而是中国人民千百年来生活经验所累积的智慧，只是如今水井已经很少出现在人们日常生活中，这些约定俗成的习惯才被慢慢地遗忘在了岁月之中。