如果从《诗》三百篇算起，中国古典诗词已有三千多年的历史。 中国最早的诗体是不等句的，间以二言体。《吴越春秋》描写黄 帝时代狩猎生活的《弹歌》：“断竹，续竹，飞土，逐肉”就是二言。被 历代学者尊为“群经之首”的《易经》中的一些卦辞和爻辞中有不少 古代歌谣。其中，也有二言体(四卦《蒙》;十五卦《谦》等)。《中孚·六 三》：“得敌。或鼓，或罢，或泣，或歌。”生动地描写了克敌制胜后的 动人场面。从西周开始，二言体被突破，四言体取而代之，成为主要 诗体。 《诗经》是四言体这一流变的标志。可以说，《诗经》既是中国诗 歌第一部总汇，也是后起中国诗歌的总渊源。挚虞《文章流别论》认 定汉郊庙歌出自《诗经》之三言，徘谐倡乐出自《诗经》之五言，乐府 出自《诗经》之六言。清人汪森还有词起源于《诗经》、诗与词“分镰 并骋，非有先后”之论。 《诗经》之后，在战国时代，“书楚语，作楚声，纪楚地，名楚 物”的“楚辞”出现了。经西汉刘向编成《楚辞》后，《楚辞》又成了 我国古代又一部诗歌总集。鲁迅评价《楚辞》的《离骚》说：“《离 骚》，逸响伟辞，卓绝一世。”“然其影响于后来之文章，乃甚或在 《诗经》之上。”《离骚》是屈原的代表作，也是《楚辞》的主要作 品。《离骚》创造了“骚体”这一前所未有的具有浓厚地方色彩的 新诗体。 骚体之后登场的是赋体。赋体与骚体有血缘关系，自荀子、 宋玉之后而在诗歌中独成新体，在汉代达到高峰。就赋家而言， 汉代司马相如被尊为“赋之圣者”(古人有“他人之赋，赋才也;长 卿，赋心也”之说)。赋自身也在不断发展，从汉赋到六朝俳赋，从 六朝俳赋到唐宋律赋，作为一种文体，始终保持着自身的基本审 美特征。 自秦汉之后，乐府诗也一度盛行。汉乐府最大、最基本的艺术 特色是它的叙事性。这一特色是由它的“缘事而发”的内容所决定 的。比如《孔雀东南飞》诗中的故事性、戏剧性，比之《诗经》中那些 作品都大大地加强了。其间，五言诗出现了。 五言诗体源于汉代，经魏晋，历南北朝隋唐，成为中国古代诗 歌的主要诗体之一。汉末无名氏的《古诗十九首》使五言体最后成 形，《古诗十九首》之后，建安诗歌将五言古诗推向文质并茂的最高 峰。唐以后，五言诗成为“近体诗”的主要诗体之一，五言律诗、五言 绝句盛传不衰。 七言诗也是最早见于汉代。据传汉武帝群臣联句的 “柏梁台 诗”开了七言诗的先河(后人称为“柏梁体”)。现存的最早的文人七 言诗是东汉张衡的《四愁诗》。三国时魏国曹丕《燕歌行》被认为是 七言诗的奠基之作。曹丕之后，六朝文人多作七言，刘宋时的鲍照 最具影响。鲍照改早期七言诗的句句用韵为隔句用韵，这极具诗学 意义，大大扩展了七言诗的表现空间。至唐代李杜元白，七言诗更 臻完美，七言古诗之外，还有七绝和七律，与五言一起，成为中国古 体诗和近体诗的主要诗体。 词，起源于唐而盛于宋，并达到高峰。词体多为杂言，它的句 子依词牌而长短错落，故有“长短句”之称。另外词分阕或分片， 词人对词调的变格(减字、偷声、摊破等)更强化了词的艺术表 现力。
散曲是词之后的又一个依声填词的新诗体，仍为歌诗。王力在 《汉语诗律学》里写道：“古人称词为诗余，因此又有人称曲为词余， 其实词曲都是广义的诗的一种。”曲在元代最为盛行，故称元曲。词 有词牌，曲有曲牌。曲在用韵上较为复杂，不仅分平仄，且上声、去 声在曲谱中也有明确限定，且不避重韵。无论小令还是散套，多是 一韵到底。曲的另外一个特点，多用衬字，使曲在形式上、节奏上比 词更灵动，更口语化，更富音乐美。