在历史中楚汉相争之际的时候最为出名的一次宴会便是鸿门宴，在这次宴会上项羽本有杀死刘邦的机会，最终却以和平收场，耐人寻味。围绕着鸿门宴最重要的一个问题就是，万事俱备，项羽为何不杀刘邦?
关于这个问题，以往一直有着种种的猜测和说法。有人认为项羽性格优柔寡断，始终下不了决心，才被刘邦尿遁;有人说项羽是已经看到了刘邦的软弱无能和怯懦，自傲自负，没想到却是养虎为患;也有人说关键是项羽的伯父项伯已经倒向刘邦，暗通款曲，才帮助刘邦脱身。
以上种种说法似乎都有道理，却又都太狭隘，不足以完全解释事情的发展走向。实际上，鸿门宴更像是一次谈判，如果我们跳开鸿门宴，用更宽广的视野来综合考量前前后后的历史情况，就不难发现，鸿门宴的本质是妥协，是刘邦项羽两大集团的妥协。
先来看此时双方实力对比。刘邦号称10万兵，项羽号称40万兵，实力相差确实悬殊，但项羽的兵是各路诸侯联盟，刘邦的兵是自己的，项羽自己的兵未必比刘邦强多少。如果真火并起来，双方实力都会大大受损，各路诸侯坐收渔翁之利，这点决定了项羽不会轻易动兵。
其次从道义来看，楚怀王约定先入关中者为王。刘邦先攻入咸阳并把守函谷关不让进，使项羽大怒决定决定攻打刘邦，但没有立刻开战。后来刘邦亲自来赔罪，表示愿意服从项羽，此时再在宴席上杀掉刘邦，让其他归顺的各路诸侯如何想，道义上过不去。所以鸿门宴范增使计、项庄舞剑，项羽始终既不表态也不阻止，就是可以借刀杀人，但不能亲自动手。
最后看项羽的性格豪气万丈，内心是看不起刘邦的，相信凭他的能力任何时候都可以打败刘邦。当刘邦主动提出要来赔礼，项羽是要让刘邦在鸿门宴上当着各路诸侯向自己臣服。刘邦确实够认怂，项羽得到了刘邦在内的各路诸侯都服从他，完成了自己的霸业，为什么一定要杀掉刘邦呢?
应该说鸿门宴结果是项羽和刘邦都可以接受的，刘邦避免了被项羽直接消灭，项羽不需要一兵一卒实现了称王霸业。所以项羽并不是妇人之仁，而是机关算尽，在后面分封各路诸侯时也体现了，只是他没想到刘邦可以那么快破三秦，又出了韩信这个大牛。
之所以要妥协，关键还是因为双方都是楚怀王熊心手下的大将，同样出自于楚国的起义军。在反抗秦帝国的过程中，刘邦和项羽集团都形成了一定的势力。虽然项羽集团经历了战争的洗礼，在战斗力上要胜于刘邦集团。但项羽也因为屠杀秦国降军背负了恶名，失掉了关中民心，在这种情况下，双方都没有胜利的把握，所以需要妥协。
所谓妥协，结果是刘邦向强大的项羽集团屈服，让出关中之地，双方达成和解，而促成这场妥协的关键人物是项伯。史书记载，项伯是因为担心自己的恩人——刘邦谋士张良的安危，才会在大战的前一晚入刘邦军中，想要搭救张良，才和刘邦有了接触。与刘邦约定好明天去向项羽谢罪，又回去劝告项羽，促成了鸿门宴。
对此种说法，早有历史学家提出质疑，认为相关记载充满了疑点。项伯夤夜前往敌军营中岂能不被发现?项伯身为是项羽叔父岂能与刘邦谈判?项伯与刘邦约好后又回去劝告项羽，难道项羽一夜不睡?所以，项伯的接触不是个人行为，实际上代表了项羽的态度。在鸿门宴的前一天晚上，项伯已经促成双方，达成了某种共识，而鸿门宴只是刘邦一个表现臣服的机会。
果不其然，刘邦第二天一到项羽军营就立刻臣服，向项羽陈词时先是怀念两个人出自于楚地，并肩作战的情谊，又故意贬低自己的成就，称赞项羽的作为，最后将责任推卸给小人，表现自己的无辜。这套说辞起了作用，项羽立刻就出卖了刘邦部下曹无伤，两人达成了默契。
宴会的座次也很说明问题。《史记》记载，在宴会上座次安排上，项氏叔侄最尊，范增次之，刘邦再次，张良最卑，项羽没有使用宾客的礼节来招待刘邦，而是把他看作是自己的臣属，这也从侧面反映了双方已经达成了妥协，项羽本已没有杀刘邦之心了。
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