西晋永嘉年间(公元307—311)，北方汉人大批南迁。八王之乱后，北方少数民族混战中原，大体上自永嘉元年司马睿移镇建康（今南京）开始，北方士民为躲避战乱，纷纷渡江南下。有的大姓带领宗人部曲数百，数千家相携南下。永嘉五年，匈奴人刘曜，氐族人石勒破洛阳，“中州士女避乱江左者十六七”。历史上把这一时期北方汉人大量南渡的历史现象称为“永嘉南渡”。十六国先后割据北方，南北分裂时期，仍不断有汉民南徙。东晋南朝定都建康（今南京），为安置北方士民，在南方设立了侨州郡县。大量北方士民南渡对南方地区的社会、政治、经济和文化发生了重要影响。