长江源于唐古拉山脉，在唐古拉山脉主峰各拉丹冬西南侧。
这里冰川广布，姜跟迪如冰川的冰雪融水就是长江的源头。
从江源到入海口，可分为三大段：四川宜宾以下始称为长江；湖北宜昌以上为长江上游；宜昌至江西湖口为长江中游；从湖口至入海口（崇明岛）为下游。
上游段约长3500公里，楚玛尔河是长江的北源；木鲁乌苏河是长江的南源，流程较长，水量也较多，按照「河源唯远」的原则，其最长支流沱沱河应为长江的正源。
自当曲河口到青海玉树一段称通天河，长813公里，河道较宽，水流舒缓。
自玉树到宜宾称为金沙江，古称丽水，从北向南流，穿过横断山脉，到云南石鼓附近折向东北入四川盆地，在宜宾与岷江汇合，全长2300公里。
自宜宾以下才称长江。
宜宾至宜昌段约长1000公里，因流经四川盆地，故俗称川江。
从宜宾到重庆，河道颇曲折。
自奉节白帝山到宜昌南津关一段，江水穿过四川与湖北边境山区的大峡谷地带，自西至东有瞿塘峡、巫峡、西陵峡，统称三峡，全长204公里，滩多流急，江水落差甚大，自古称为长江天险。
下游段约长1850公里，江水落差甚小，水流缓慢，江面宽阔，一般都超过2公里，最窄处也有650米。