传奇剧本《桃花扇》，是清代文学家孔尚任，根据真实事件改编的一个悲剧爱情故事。
“明末四公子”之一侯方域，字朝宗，河南商丘人，自幼饱读诗书，人物风雅俊朗，其祖父侯执蒲曾是明万历太常卿，父亲侯恂也做到崇祯初年户部尚书，皆是名闻一时的忠臣。
崇祯十六年，二十二岁的侯公子赴南京参加科举会试，因自恃才高八斗，志在必得，因此并未将考试放在心上。
这日闲来，因久慕南京“秦淮八艳”芳名，便在友人杨龙友的陪同下，步入秦淮河畔青楼教坊，恰巧认识了年方十六岁的妙龄名伎李香君。
李香君，又名李香，原姓吴，今江苏苏州人，由于家贫，八岁时被鸨母李贞丽收养为义女，十三岁开始随吴人周如松学习歌舞，逐渐成为南京秣陵教坊名伎，“秦淮八艳”之一，时人誉为“香扇坠”。
她歌喉圆润，精通丝竹琵琶、诗词曲赋，尤其擅长弹唱《琵琶记》，却志如出水芙蓉，从不轻易与人歌唱。
侯方域乍见李香君，便惊愣当下，实在不敢相信世上会有如此绝色，果然如传说一般，香君长相甜美，身材娇小玲珑，眉眼生辉，巧笑嫣然之间，却又不失男儿那种落落大方之豪气。
侯方域顿时喜上心来，再经一番吟诗唱和，郎才女貌一见钟情，很快便引为知己。
俗话说：欢娱嫌夜短。临别前，侯方域是恋恋不舍，便在随身纸扇上题诗一首，送与香君留作初次见面之礼，诗曰：“绰约小天仙，生来十六年；玉山半峰雪，瑶池一枝莲。晚院香留客，春宵月伴眠；临幸娇无语，阿母在旁边。”
此后，侯方域便经常前来约会李香君，一个是翩翩风流佳公子，一个是娇媚兰心多情女，几番交往后，二人是缠绵难分，迅速坠入爱河。不久，侯方域难耐相思之苦，干脆就搬进李香君所居的媚香楼。
可是，长居青楼那可是需要大把的真金白银，尤其独占这位艳名远播的秦淮“香扇坠”，更是花钱如流水，虽说侯方域也是官宦之子，家道殷实，但他原为赶考而来，如何会随身携带许多钱财呢？
很快，他便锦囊羞涩，妙手空空。正这时，杨龙友前来寻他，并送上一包可解燃眉之急的白银。原来这钱乃是从前阉党重要成员阮大铖所赠，意欲收买侯方域为其所用。
阮大铖是明万历年间进士，为人阴险狡诈，做京官时与阉宦魏忠贤狼狈为奸，搅得天启朝是浑浊不堪。
崇祯即位后诛杀魏忠贤，阉党成员死的死，流放的流放，瞬间化为鸟兽散，这阮大铖也被削职外放到南京闲居，但他贼心不死，广交南京朝野人士，意图东山再起。
不料，他的阴谋却被江南复社成员陈贞慧、吴应箕等人察觉，并写下文章对他是无情地揭露。阮大铖恼羞成恨，却又无计可施，终日只好闭门谢客，背手叹息。
恰这时，他从结拜兄弟杨龙友处听说侯方域的窘况，侯方域也是号称“小东林党”的复社成员，并与陈贞慧等人十分交好，为了使复社不再与他为难，阮大铖让杨龙友帮忙牵线，利用钱财拉拢侯方域下水，缓和他与陈贞慧的关系。
侯方域毕竟年轻，不谙世事，竟欣然接受了阮大铖的馈赠。
很快，李香君得知消息，不禁气得柳眉倒竖，坚持让侯方域把钱送还阮大铖，否则就断绝关系，当侯方域推说钱已快用完时，香君就变卖了身上几件心爱的首饰，还借用其他姐妹一些银子交于侯方域。
侯方域见她如此深明大义，不与恶人交往，之后对她更是敬重。
不久，李自成攻入北京，崇祯帝煤山自缢。南京福王朱由崧在大明一些旧臣的扶持下，重建弘光小朝廷，任命马士英执掌朝权，马士英举荐阮大铖为兵部尚书。
这厮顷刻咸鱼翻身，便开始报复从前那些瞧不起他的人，陈贞慧、吴应箕等人相继被捕下狱，侯方域闻讯不禁胆战心惊。
果然，后在左良玉率军围城期间，阮大铖诬陷他通敌之罪，逼得侯方域不得不逃出南京，投靠了扬州史可法。
李香君自此一人留在南京，日夜思念侯公子，于是洗去铅华，闭门谢客。
但“树欲静而风不止”，阮大铖一直念着侯方域退银一事，既然他跑了，便将目光对准了高冷的李香君。
恰这时，漕抚田仰久慕李香君艳名，几次托人求亲无果，阮大铖便设计逼迫李香君嫁给田仰，当他派人携重金前来行聘香君时，遭到断然拒绝。
来人恼羞成怒，指使仆人强抢香君上花轿。无奈之际，李香君趁人不备，毅然从楼上跳下，摔得头破血流，迎亲队伍顿时吓得四散逃去。
万幸的是，香君姑娘在姐妹们的及时抢救下，总算苏醒过来，但额上从此却留下好大一条疤痕，手上那把侯方域送她的定情扇子也沾上了她的鲜血。
一天，懊悔从前所为的杨龙友前来探望李香君，不禁对她一片痴情所感动，便将扇面上的血痕点染成一幅凄美绝艳的桃花图。
很快，清军大败李自成，占领北京，并继续南下，打破扬州，接着进入南京是烧杀劫掠，李香君随难民火急向苏州老家逃亡，当她跌跌撞撞跑到长板桥时，回头再望媚香楼，已是火光冲天，照彻黑夜，不禁一下跌坐路旁，多亏当年教他唱曲师傅苏昆生经过，这才将她救起，一块逃向苏州。
然而，李香君哪里想到，便在她跌坐长板桥时，侯方域恰在不远处苦苦的寻她。
原来扬州陷落后，侯方域担心李香君安危，便冒着生命危险混入南京，在清军到处杀人放火时，他心急火燎地跑到秦淮河畔，而抬眼一望，也瞧见媚香楼燃成一片烈焰，不禁惊得目瞪口呆。
咫尺天涯，有情人就此错失过去。
过后，李香君逃到苏州，投到朋友卞玉京家中，因一路受到惊吓，外加思念侯方域，竟逐渐病入膏肓。
而侯方域在南京苦寻李香君无果，便悄然逃回河南商丘老家。不久，竟收到苏州卞玉京托人捎来书信，告知李香君病危的消息。
侯方域恍若冷水浇头，立刻骑上一匹快马赶奔到苏州，谁知，李香君竟在他到来的前夜，咽下最后一口气，手上却依然捧着那把鲜血染就的桃花扇。
侯方域见状嚎啕大哭，嘶喊着“香君，我来晚了……”泪飞化作倾盆雨，几度昏厥。
据说，侯方域后来投靠了清廷，还曾为清军献计，掘黄河之水淹死榆园义军，时人因此讥讽他：“两朝应举侯公子，忍对桃花说李香。”
但过后，侯方域却未能受到清廷重用，悔恨之下辞官返乡，并给自己的书房取名“壮悔堂”，以示痛恨降清之举。
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