凉山历史悠久，远在两千多年前的秦汉时期，中央王朝就在这里设置郡县，委派官吏进行管理。 唐、宋、元、明、清在凉山先后设置了郡、州、司、府以及路、卫、厅、县等。这一地区，秦汉以前称古邛都国或邛都部落，汉称越嵩郡，隋唐为嵩州，南诏称建昌府，元称罗罗斯宣慰司，明为四川行都司，清称宁远府，民国称宁属。凉山地区的历史沿革，反映了在不同朝代与中央政权的隶属关系。尽管在历史上，凉山地区辖地范围有所不同，但大抵上是北至大渡河，南及金沙江，东抵乌蒙(今云南昭通)，西迄盐井(今四川盐源)。
凉山人杰地灵。历史上许多著名人物到过凉山，据《史记》记载，汉代司马迁“西征巴蜀以南，南略邛笮昆明。”司马相如“通灵关道，桥孙水，以通邛都”，沟通了中央王朝与古邛都国的往来和汉朝与西南少数民族的联系，开辟了一条“南方丝绸之路”，为汉武帝在凉山设置郡县奠定了基础。三国时，蜀汉丞相诸葛亮南征，“五月渡泸”，平定南中。元世祖忽必烈南征大理也经过凉山。意大利旅行家马可·波罗曾作为元朝特使出巡各地，到达凉山西昌一带，将这里的风土人情载入《马可·波罗行记》。明代状元杨升庵被贬谪云南永昌时，路经凉山，留下不少著名诗篇。太平天国翼王石达开，率十万天朝精兵出天京，转战北上，路过凉山，遭清军与当地土司合围，兵败大渡河，成为近代史上的惨烈事件。
1935年，中国工农红军在毛泽东、朱德、周恩来率领下，长征经过凉山，在这里摆脱了蒋介石数十万大军的围追堵截，创造了“巧渡金沙江”、“彝海结盟”、“飞夺泸定桥”的伟大历史奇迹，中央政治局还在会理铁厂召开了著名的“会理会议”。红军顺利通过彝区，实现了北上转移的战略目标，毛泽东由此发出“金沙水拍云崖暖，大渡桥横铁索寒”的慨叹。
新中国建立初期，凉山广大彝族地区还处于奴隶制社会历史阶段。社会生产力水平低下，落后的奴隶制度和封建的土司制度，等级森严，家支林立，械斗不断。凉山长期处于封闭、愚昧、落后的状态