道家认为：从本体一直到身体是一个越来越粗化，越来越固化的过程。太极无极是虚的，什么都没有，无形无质，在阴阳的时候是神的境界，这时候就有光了，再往下就降低到气的境界了，气就比光要粗了，再往下就是精了，就变成液体状了，所谓精就是一种液状的精华，身体内的体液，内分泌，液状的身体的精华，气状的精华叫气，光是神光，即神，固体的东西就叫形体。由虚无到光到气体到液体到固体，所以是越来越粗了，是越来越固化的过程。
其修行的原理是从粗复返于精微。体验到极微的道家仙人叫做纯阳，所谓阳就是精微的代表，阴是固化的粗的代表，道家的仙人叫纯阳说明已经非常精微了。都是一步一步提炼的结果。其原理就是炼。它用的是火字旁的炼，可见火非常重要，就是把这种粗的东西起火，用火一步一步地把它炼回到精微的状态。所以道家最重要的东西就两个，一个叫药物，一个叫火候，药物就是形、精、气、神这些东西，火候就是你的意念，你要用火炼这些东西，要把这些粗的东西，一直要炼到精微的地步。最后就是超越火和虚的境界，那么就超越三界外不在五行中了
道家修炼的方法分成了五个阶段： 第一个是筑基， 第二个是炼精化气， 第三炼气化神，
第四炼神还虚，
第五炼虚合道，
筑基实际上是生精的，后天意识达到专注的状态后在丹田处（熟练后在自己身体架构内）将会体验到全身都是流动的暖暖的感觉，第二阶段是炼精化气，当你的精还没感觉时，你就没法炼，所以第一个筑基的阶段是要精先养足，然后再来炼精化气。筑基要达到的目的是把精补足。我们现在的形身是固化的，我们的身体是很枯干的，很不滋润的，说明对精根本就没体会，身体里发生不了一种妙乐，也就是丹田没有暖气，所以下一步的修炼根本就谈不上。修筑基的阶段属于养生，还不属于修仙的范围，从炼精化气以后就属于神仙修炼的范围了。所以筑基有些书是不讲的，像张伯瑞的《悟真篇》和魏伯阳的《周易参同契》都不讲这个。有些人是不需要筑基的，根基猛利的人和小孩就不需要筑基了，因为他这个还没漏呢，我们的人生就是从太极走到形体死亡的过程，有些十四五岁的小孩，青春期还没来呢，一修炼就可以直接从炼精化气开始，他不需要筑基，因为他的精正好是发展到最圆满、还没漏掉的状态，一漏就需要筑基了。
筑基的方法，一种是静坐时修，（每天打坐至少四个小时）主要的精神就是神气精相抱，神在脑部，气在心部，精在脐部，三个丹田代表神、气、精。筑基法就是以上丹田的神光，穿过中丹田，把它变成气，然后积聚到下丹田这个地方来，就是神光经过中丹田，下注下丹田。不过神光刚炼的时候根本就没有，那你就只能意守下丹田了。当你神光出来后，你就用你的神光穿过中丹田，下注到下丹田，那就是更好的一种修养了。通过这个方法可以涵养本原，把精补足。因为我们现在是要补精，所以要把神先降下去。我们原来神都是外用，现在把它收回来，回归到下丹田。
筑基进阶方法就是活子时。所谓活子时就是不管是打坐时，还是睡眠时，就是所谓一切时（行、住、坐、卧、吃、喝、拉、撒），故采用呼吸法时，不要着意于呼吸，要着意自然呼吸鼓荡的作用，是靠呼吸让丹田这个地方动起来，让它起一种磨擦的、鼓荡的作用，让它起火。火生起来以后把精这种液体蒸发上去，散到全身，这时就不会遗精了。采炼后继之以养，就是进入一种恬淡虚无的状态，不意守哪个地方了，也不需刻意地呼吸了，自然呼吸，因为这时你的很舒服的暖气，已经散遍全身了，你就安住在这个状态就行了，哪也不用意守了。当然这个状态不是很快就能达到的。（近代修真者成就者少主要是丹书晦涩难懂，次第不清晰，还有一个重点是不重视基本功夫，而喜欢讨论境界。）
筑基要点:（筑基是修炼的难点，很多修真者都卡在此处，一旦突破，后面的层次就会很清晰） 一、随着自然的气息、意识去观下丹田的起伏；注意不要去想象，不要用力（即勿忘勿助） 二、持续对每一次都有清晰的觉知，随修行的进步逐步把持续时间延长。（一次都不忘失） 三、一旦下丹田有持续的温热之感，则要让这股温热感传到中丹田，上丹田。吸气从上到下，呼气从下到上，让所有这些气息感自然而然传播开来，让它们融会贯通、一齐流动，你的安宁感将大有增进。（这就是所谓初步的致虚守静，有些修炼者眼前会出现景象，不要管他，继续勿忘勿助） 四、扩展了知气息对身体的影响——即你的觉受意识，使之从头到脚遍及全身。（任、督、左、中、右脉）此时会出现龟息状态。有些可能会出现身体消失的现象。
五、使全身各处的气感融会贯通，自然而然让它们一齐舒畅流动，同时使觉知保持尽可能宽广。你对身体的某些呼吸层次已有所了解，一旦对它们有了全面的觉知，你会开始了解其它的诸种层次。呼吸[气]在本质上有多种层面: 有沿着经络流动的呼吸感[气感]，有围绕经络流动的呼吸感，也有从经络向每个毛孔传行的呼吸感。有益与有害的呼吸感本质上相互混杂。