我们脱开民间的说法，可以从国家出台的一系列与“集团”相关的文件中找到比较靠谱的答案。这些文件包含了：1987年12月16日下发的《国家体改委、国家经委关于组建和发展企业集团的几点意见》、1991年下发的《国务院批转国家计委、国家体改委、国务院生产办公室关于选择一批大型企业集团进行试点请示的通知》、1992年5月国家工商局、国家计委、国家体改委、国务院生产办联合颁布的《关于国家试点企业集团登记管理实施办法(试行)》以及1998年出台的《企业集团登记管理暂行规定》四个文件。
在国家前期的文件中，企业集团是具有法人资格的组织，且主要是指公有制的组织；随着经济的发展，国家逐渐淡化的公有制的说法，延伸到私营企业，而且改成企业集团不具备法人资格的定义。
集团的几个特征：
一、企业集团的正式名称必须经过国家主管机关登记核准方可使用；
二、企业集团是由一个主要企业（母公司）为核心组建，下设若干（五个以上）子公司、控股公司、参股企业等成员企业的联合体；其之间的关键纽带为资本；
三、各成员企业以《集团章程》为共同的行为规范；
除此之外，企业集团必须具备以下条件：
第一、母公司注册资本不低于5000万；
第二、母子公司注册资本总和在1亿以上。
有些地方出台了企业集团的最低标准：母公司注册资本不低于1000万，子公司不低于2家；母子公司注册资本总和不低于2000万。
公司则是单体的法人资格的企业，比较好理解，这里就不再单独定义了。
其实，用最简单的话描述企业集团的话：就是以父母为核心组建的包含儿子们和女儿们的大家庭。
不得不提的是，有些公司其实就是一个单体公司，但是为了扩大自己影响，造声势，自称为自己为XX集团。那是吓唬人的，其实他们都没有去国家的登记机关注册核准，属于自诩的“集团”。其实他们并不属于“集团”，只是一个公司而已。