《小娘惹》是一部讲述女性在磨难中成长，独立自强的励志大剧，剧中天兰、菊香、月娘祖孙三代都是马六甲那一带的好娘惹。
在那个坚信“好娘惹必定是好女人，而女人必须依附于男人”的年代，传统娘惹天兰一心教导女儿菊香做好娘惹菜、娘惹珠绣，期盼一身手艺的菊香能嫁得一位好峇峇，婚姻幸福。
万万没想到，最后菊香竟跟日本摄影师山本洋介私定终身，结为夫妻。
战乱年代，死亡随处可见，菊香夫妇也未能幸免，双双惨死在战火之中。
他们的女儿月娘，千里寻亲，独自投奔到黄家，跟在外婆天兰身边，同样跟着天兰学习传统的娘惹之道。
几年下来，月娘也习得一手好厨艺，成了一个非常好的娘惹。
那么，祖孙三代同样是好娘惹，她们的命运为什么会截然不同呢？
一、天兰出身贫困人家的天兰，十一岁被卖进黄家做女佣，因为娘惹手艺出众，很快她就被黄家老太太看中，留在身边培养。
日子久了，头家黄元也喜欢上了贤惠的小娘惹天兰。
寻着机会，黄元将其强暴，事发后，黄元顺势收了天兰做二房姨太。
虽然做了二太太，但天兰生性懦弱，胆小怕事，一直被头家娘桂花欺压，从不敢反抗。
所以，就算婚后天兰生下女儿菊香，也没有“母凭子贵”，反而在黄家地位低下，母女俩沦为黄家的免费女佣。
都说“女性本弱，为母则刚”，天兰就是一个典型的反例，她是性本弱，为母更弱。
遇事只知道让女儿菊香忍耐，铆足了劲忍受别人的欺凌，再不行就是一哭二求三认命。
看到菊香被姐妹欺负，为人母的天兰都不敢在头家娘面前吭一声，即使母女俩在黄家受尽委屈，天兰也从没想过要离开，甚至连翻身做主的思想都没有一丝丝。
女儿菊香因为不满头家安排的婚事，逃婚出走。
独自流落在外，菊香三次被日本摄影师山本洋介解救，而后俩人情投意合，私定终身，在新加坡结为夫妻。
气人的是，对于菊香反抗命运不公，争取掌握人生的做法，天兰毫无感触和反思，只会一心在家等女儿回来，回到那个吃人不吐骨头的地方。
婚后，菊香生下女儿月娘，安稳日子没过几年，菊香夫妻死在战乱中，月娘辗转寻到马六甲，找到外婆天兰。
孤女无依，天兰只得把月娘带在身边，将曾经用在菊香身上的教导重来了一遍。
悲哀的是，在极其无耻的黄家人面前，这一次天兰仍然要求月娘低声下气，忍受欺辱。
可以说天兰是非常可悲的，到死都只会守着那一亩三分地，一味依附于男人，过分怯懦，被封建文化毒害严重，迂腐愚昧又甘愿认命，毫无自我，更不懂自尊自爱。
试问在那个男尊女卑的年代，这样的人不悲剧谁悲剧？
二、菊香菊香虽然是一个聋哑女孩，性子却不随她那个懦弱的妈。
遇事，菊香知道反抗，懂得女人想要过得好就必须学会掌握自己的命运。
逃离黄家，抗拒包办婚姻是她勇敢踏出的第一步。
之后，一波三折，她也不曾向命运低头，而是选择继续勇敢，毅然决然嫁给了山本洋介。
在丈夫不告而别那几年里，她独自生养女儿，期间被受尽白眼、饱受饥寒交迫之苦，一度沦落到靠捡祭祀品充饥的地步，最后仍坚强地把月娘养大。
“为母则刚”，菊香做到了，作为母亲，她做得比天兰好。
勇敢坚强的菊香拼尽所有，争取掌握自己的人生，其实已经做得很好了。
可惜生不逢时，战争夺走了她那平淡的小幸福，更戕害了她的生命。
所以，活在大悲剧时代里，是菊香人生悲惨的主要原因。
三、月娘同是娘惹，月娘与菊香和外婆都有所不同。
她从小就经历战乱，独立自强，而且很有抱负，并不认可外婆所说的“女人只能依附于男人，女人就该一辈子侍弄锅碗瓢盆，相夫教子”。
在月娘的认知里，她觉得自己虽是女儿身，但学东西、做事情样样不输男儿，所以她抓住一切机会读书习字，增长学识，为自己的未来做足准备。
这样敢想敢做的性格让她受益一生。
对待爱情，月娘努力争取。
当得知自己喜欢的陈锡是陈家少爷时，月娘并没有因为自己的身份普通而自卑，而是勇敢争取，因为备受阻碍，也曾试图跟陈锡私奔。
但他们的缘分似乎并不被老天看好，历尽曲折，月娘和陈锡终是各自走向不同的道路，他们坚守的爱情以陈锡迎娶珍珠而短暂告终。
拿得起放得下，月娘不想看到珍珠过上跟美玉一样糟糕的婚姻生活，选择结束与陈锡的爱情。
之后，她便与刘一刀、阿桃努力做生意，一心搞事业，为自己做女头家的梦想奋斗。
凭借着一身胆识和满腔热血，月娘的“刘记燕窝行”逐渐做大，生意的忙碌和财富的累积填补了月娘在情路上的缺失，也让她变得充实和幸福。
无惧人言，打破常规，敢想敢做的月娘能获得成功不是偶然，她的性格和与时俱进的新思想是她一生最宝贵的财富，也是她能改写命运、创造传奇的最佳助力。
归根结底，天兰的人生是被封建思想束缚才会悲剧，菊香的凄惨人生是时局所致，而月娘的幸福是她敢于冲破封建枷锁的桎梏、无惧无畏前行的结果。
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