颐和园初为金贞元年（1153年）建的帝王行宫；明代改为好山园；清乾隆十五年（1750年）由乾隆皇帝兴建，面积290公顷（4350亩），主要由万寿山和昆明湖组成，改名清漪园。咸丰十年（1860年）英、法侵略军攻占北京，在烧毁圆明园的同时，颐和园也遭到了很大程度的破坏。光绪十四年（1888年）由于各方面因素所致，颐和园才得以重新修建。其因素之一是慈禧迫于祖宗家法和社会舆论等原因，光绪皇帝大婚与亲政之后，自己要“皇权归政”。当时慈禧已经54岁，到了“颐养天年”的年岁，所以修葺复建颐和园，以供晚年享乐，是她必然要考虑的一件大事。
其二是光绪皇帝为摆脱慈禧的控制，早在慈禧发出皇帝婚配与让皇帝亲裁大政的懿旨以前，就向慈禧提出“颐养天年”的暗示，并开始进行具体筹划。慈禧在晚清政治舞台上统治多年，用人行政盘根错节，政治手腕游刃有余，自然从上谕中看出了皇帝的真实用心。所以她一方面令人筹划所谓“归政条目”，一方面则要修建颐和园，作为自己遥控朝局颐养天年的好去处。
其三是作为慈禧宠臣的醇亲王奕缳既是慈禧的小叔和妹夫，又和慈禧年轻时的恋人时为亲信大臣的荣禄是儿女亲家（荣禄之女是醇亲王次子载沣的媳妇），更重要的一点，他还是光绪皇帝的生身父亲。在当时“后党”“帝党”之争的背景下，在慈禧和光绪的多年反目当中，在两派你死我活长年明争暗斗的既复杂又尖锐的政局中，他一方面能和慈禧方面的荣禄等人诗酒往学，一方面也和光绪方面的翁同龢等人以文会友地保持着关系。他当时还掌握着海军衙门，在笼络有一定军事外交实权的李鸿章的同时，却不顾国防安危，极力主张挪用海军经费修建颐和园，这种用心在深层次上是相当复杂的。也就是说，修建了颐和园，西太后才有了一个理想的颐养天年之所，达到了太后满意；从而又实现了“皇权归政”，儿子达到了目的，他也就一生无憾了。因此1888年修建颐和园全部造园经费3000万两白银都是挪用创建海军的经费，这也是有据可考的。