关于观音菩萨的来历，佛教中说法各异。有的说观音原是转轮王的儿子，名叫不眴。他和父亲、弟弟一起跟随释迦牟尼出家，修得正果，转轮王成为阿弥陀佛，不眴和分别成为观世音菩萨和大势至菩萨。有的说观音原是妙庄王的女儿，名叫妙英。父亲为她亲许婚事，但她不愿出嫁，逃婚到荒山，结庐修行。后来为了替父王治病，不惜割下自己的臂肉，挖出自己的眼睛，终于使妙庄王病愈，这片孝心感动了佛主，帮助她修成无上菩提。南朝宋昙谟竭翻译的《观世音得大势受记经》中则说：从前金光师子游戏如来国，这个国家没有女性，国王名叫威德，他于园了入三昧，见两朵莲花从地上涌出，分列左右，化生出两个童子：左面的一个名叫宝意，就是观世音；右面的一个名叫宝尚，就是大势至。观世音为普光功德山王，大势至为善住功德宝王如来。 有的佛典，如《千手千眼大悲心陀罗尼经》则记载：观世音菩萨实乃过去古佛，早在无量动前已成正觉，号为“正法明如来”，又称“正法光明如来”。这些佛典认为，观世音出道之早，是十方世界许多佛所望尘莫及的。正法明大慈大悲，为了将众生救出苦海，便倒驾慈航，现作凡夫，行菩提道，普渡众生。《观音三昧经》中载，释迦牟尼佛说过：“观音在我前成佛，名‘正法明如来’。我为苦行弟子。”按此说法，观音的来历就有着悠久的历史了。