编者按： 英雄联盟全球总决赛（S赛）是一年一度的全球电竞盛会，也是关注度和参与度最高的赛事之一。今年的S赛，「电竞商业Meta」将会推出「B面S12」系列报道，追踪赛事动向，报道S赛中有趣、有价值的商业故事。
2021年11月，S11全球总决赛才结束没多久，拳头就宣布S12将移师北美，由美国、加拿大、墨西哥3个国家联合举办。虽然从当时的防疫政策来看，拳头的选择并不让人意外。想要这一届赛事迎来观众的回归，北美几乎是唯一的选择。但这依然具备了一层特殊的意义。
这将是S赛时隔5年再度回到北美，疫情以来，北美地区的电竞赛事或许要第一次迎来世界各地数以万计的观众入场。被疫情困在线上的电竞，终于完全在线下重启了。
2016年，SKT成为了史无前例的S赛三冠王
疫情对北美电竞的影响，也同样是一把双刃剑。
从好的方面来说，和全世界其他地方一样，疫情下居家时间的增长，以及体育赛事的取消让更多人接触了电竞，根据Statista的统计，2020年，美国有19%的受访者选择接触电竞来代替传统体育。而另一项数据显示，美国在疫情期间电竞人口增长最快的年龄组别是17岁及以下的人群，这些青少年将成为下个十年北美电竞的主力军。
坏的方面，疫情不光让俱乐部与赛事方失去了门票的收入，甚至影响到了俱乐部的发展战略。守望先锋联赛的费城融合队，原本计划在2020年搬入他们在当地的新主场，但疫情让场馆的建设遥遥无期。他们不但没有搬进去，甚至还搬离了北美，远赴重洋到韩国参加东部赛区，这意味着俱乐部很多事情几乎要从零开始。
疫情让最近三年变得无比漫长，在S赛重回北美的五年间，这里的电竞到底发生了怎样的变化？
1. 后浪汹涌，北美电竞项目多点开花
电竞脱胎于普通的游戏，但基本的平台依然要依赖游戏本身，一款游戏的玩家越多，越容易形成电竞项目，甚至于一些本身不太具备竞技属性的游戏也能被玩家开发出竞技玩法。
北美在游戏开发上的实力无需质疑，艺电（EA）、动视暴雪（Activision Blizzard）、Epic Gaming、育碧（Ubisoft）蒙特利尔工作室等知名的游戏开发商都位于北美地区，而根据Statista的统计，2021美国电竞市场的收入达到2.43亿美元，仅次于中国。
这样一个游戏开发与电竞消费能力都名列前茅的地区，很容易就能让一款游戏形成颇具人气的电竞项目。北美近年涌现的新兴电竞项目不在少数，动视暴雪旗下的守望先锋与使命召唤系列，以及Epic开发的堡垒之夜，它们的电竞赛事几乎都是率先在开发商的大本营北美地区开展，守望先锋（OWL）与使命召唤（CDL）赛事的电竞战队大部分也都位于北美。
OWL费城融合队新主场，落成后将是北美最大的电竞专门场馆，可容纳3500人
除了玩家基础，北美在赛事的组织模式上也有一套成熟的体系。大型的电竞联赛有相当一部分都采用了需要购买固定席位的联盟制，新兴的OWL在首个赛季就采用了联盟化的方式，而英雄联盟的LCS赛事也在2018年改革为联盟制。这种源自于北美传统体育的联赛模式不具备升降级制度，是一个相对封闭的赛事体系，但同时席位的稳定也让投资者、赞助方更敢于在队伍上投入，队伍的收入分成也更加稳定，容易形成商业化。
对于游戏开发商，同时也往往是赛事主办方的游戏公司来说，席位费是一笔不菲的收入。以守望先锋的OWL为例，创始赛季的席位费就高达2000万美元，到2022年，20支队伍仍然有累计至少1.2亿美元的席位费尚未支付给暴雪，而这已经是疫情后暴雪降低了席位费的结果。根据电竞媒体The Jacob Wolf Report的报道，在过去五年间，暴雪累计的席位费收入达到了2亿美元。
而动视工作室旗下的使命召唤CDL联赛席位费更加高昂，根据ESPN的报道，CDL的初始席位费高达2500万美元，在新冠疫情之前，各队伍仅仅支付了其中的约十分之一。天价席位费让暴雪遭到了不小的质疑，尤其是疫情期间俱乐部收入下降，加上暴雪的性丑闻被曝出，更是加剧了这种声音。但这阻止不了战队依然愿意支付席位费，因为参赛的商业回报要更加丰厚。
2. 商业化，让北美养活数千名选手
在今年《福布斯》统计的全球电竞俱乐部价值榜上，北美俱乐部占据了前10中的6席，并且包揽了前5名，100 Thieves俱乐部在过去两年间实现了最多的价值增长，他们依靠服饰方面的商业开发让俱乐部价值增长了142%。而在预期的年度收入方面，北美俱乐部同样可观，北美豪门TSM FTX以5600万美元的年预期收入排名第1。
不仅仅是这些金字塔尖的俱乐部。北美吃电竞饭的人毫无疑问是世界上最多的，能养活如此多的选手，要归功于北美电竞在商业开发方面的成功。
根据Esports Earning的统计，2021年仅美国就拥有超过4100名选手，在电竞选手数量前五名的国家中，美国选手的数量几乎是2-5名的总和，这还不包括俱乐部的工作人员与管理层。
2022年《福布斯》全球电竞俱乐部价值榜前10名
由于营销的套路花样繁多，粉丝的消费热情高，北美电竞的商业变现渠道呈现多元化的趋势，像FazeClan依靠与IP合作的周边、内容的独特性成为了收入最高的俱乐部之一，100 Thieves则是推出潮流服饰。当然，和大部分的地区一样，赞助和转播的版权收入依然占据了北美俱乐部收入的绝大部分。根据PWC的统计，2019年美国电竞当中的广告投入达到了1.96亿美元。
各品牌除了对电竞投入资金以外，赞助的形式也很多样化，试图覆盖电竞粉丝生活的方方面面。
仅食品企业与电竞组织的合作就有多种形式，例如DoorDash与Faze Clan合作推出三明治以及打造电竞食品外送平台，后者还与麦当劳有着长期的合作关系，对于平价快餐企业，电竞人群是理想的消费者，他们总是坐在电脑前快速解决自己的吃饭问题。另外，北美的食品企业还与电竞俱乐部合作进行内容创作，以及在电竞活动中进行餐厅优惠券的抽奖等等。
更值得一提的或许是北美区块链组织对于电竞赞助的热衷。作为完全依赖于虚拟程序，基于一定协议自行运转的体系，区块链技术某种意义上与游戏有许多相似之处。北美电竞组织对于这个新事物的接受程度也很高。加密货币交易所FTX对拳头北美以及TSM俱乐部过亿美元的天价赞助，至今仍然是电竞史上价值最高的赞助合同之一。此外，加密货币赌场的赞助也率先在北美达成。在区块链的泡沫涨起来的时候，这些财大气粗的组织纷纷涌入了电竞当中。
商业化的成功也让选手的收入水涨船高，尤其是新兴项目，更是开得起丰厚的奖金，吸引了不少新生代的选手。这一点在Esports Earning所统计的奖金榜上也可以得到一定的佐证。在以国家为单位的奖金榜上，美国从2016年到2021年都稳居第二，仅次于中国，但在本国选手的参赛项目上，结构却发生了不小的变化。
星际争霸2选手Sasha "Scarlett" Hostyn
2016年，奖金丰厚的Dota 2项目让David “Moo” Hull成为了当年美国奖金收入最高的电竞选手，CS:GO的选手们也占据了不少的席位。但在2021年美国选手的总奖金排行榜上，名列前茅的却是使命召唤（CDL）、绝地求生、堡垒之夜等近几年崛起的电竞项目的选手。虽然网站没有统计各位选手与俱乐部签订的合同当中的固定薪资，但榜单上头4位选手，2021年的总奖金收入都超过了100万美元，而他们都来自于CDL联赛。
此外，北美最头部的女性电竞选手，在奖金收入方面也已经位于世界的前列。根据Esports Earning的统计，过去30天，全世界女子选手奖金榜的前100名中，北美选手的数量足足有50位，她们参加的项目也非常多元化。其中，星际争霸2选手Sasha “Scarlett” Hostyn 在过去30天中获得了超过43万美元的奖金，这已经高于不少的男性选手。北美毫无疑问已经是女子电竞发展的桥头堡。这是值得欣喜的一点，这些选手的成功能够对女子电竞的发展产生一定的正面影响，鼓励更多女性参与到这项竞技中来。
3. 美国校园体育模式，在电竞上复制成功
成熟的联赛组织和商业化模式让北美的电竞赛事稳定发展，但这一切也需要不断涌现的新鲜血液参与其中，游戏玩家是一个庞大的群体，但要把普通玩家提升到电竞选手级别却不是那么容易，目前世界上许多在顶级联赛征战的俱乐部都建立了自己的青训营，从民间挖掘好的苗子培养。
美国在这方面更多了一条腿走路，除了青训学院以外，他们将传统体育上运用成熟的校园体育模式运用到了电竞领域。
2016年，美国全国大学电竞协会（NACE）正式成立，本身拥有良好玩家基础的美国高校迅速涌现出了大量的队伍，到目前组织已经有170多所学校加入。专门针对社区大学的运动联盟NJCAA则是直接在旗下就成立了电竞联盟NJCAAE，2019年成立时，创始的队伍不过只有12支，三年过后，NJCAAE的官网上已经有了203个成员，实现了井喷式发展。
NACE的合作伙伴，包括微星、Twitch以及训练软件KOVAAK 2.0
这些电竞联盟对学生的吸引力也和传统高校体育非常相似，主要有三个方面，首先是通过电竞比赛，锻炼学生的团队合作以及沟通能力，让电竞发挥素质教育的部分功能；其次，电竞当中学习的技能也能为这些学生日后的职业生涯提供帮助，他们将直播、内容创作、编程以及管理都视为电竞比赛可以延伸学习的技能；另外，就像体育奖学金一样，这些电竞联盟同样会为优秀的学生提供电竞奖学金，同时在高中阶段就通过电竞奖学金计划让这些学生有机会进入更好的高校。没错，不仅仅是高校有电竞联赛，美国的电竞组织已经在向高中乃至初中下沉。
就在NJCAAE旗下，初中和高中的电竞联盟都已经在2020成立，并已经有了极其完善的赛事组织形式。
以高中的HSEL电竞联盟为例， 目前它的各项赛事都已经具有了一定的规模。其中，《火箭联盟》与VALORANT都已经拥有了全国性质的比赛，美国的各州按地区被分为四个赛区，各自进行常规赛，决出前列的队伍共同进行季后赛，赛季以学期为单位。
除了这些传统的赛制，HSEL也根据不同项目的情况创造了一些有趣的赛制。例如，各项目每周都会有一天进行大乱斗，队伍不会有固定的对手，而是在HSEL的系统中排队匹配，由系统根据队伍实力分配比赛，队伍要争取成为当天胜率最高的一支。堡垒之夜的比赛则根据游戏的内容与玩法，分为了“可建筑周”与“不可建筑周”，通过禁止一项玩法来区别比赛。
不同项目在HSEL中的热度差距很大。《火箭联盟》是HSEL当中队伍最多的一项赛事，今年的参赛队伍达到了101支，VALORANT则有84支，因此他们拥有全国比赛。而英雄联盟则由于队伍数量偏少，只有五个州级赛事，这5个州以外的少数队伍则会另外安排一项循环赛，六个赛区决出季后赛的名额。
HSEL的火箭联盟与VALORANT全国赛事
为了鼓励学生积极参赛，除了提供更好的升学机会以外，HSEL也会提供其他的奖励，包括每个赛季10万美元以上的总奖金池。另外，堡垒之夜项目还会每周给全联盟前三的优秀选手奖励外设。这些都由HSEL的合作伙伴以及投资方提供。前者主要有华硕和他们旗下的ROG（玩家国度）、TUF Gaming两个品牌。
通过这些完备的赛事，美国的学生又有了一条新的上升通道，而各项电竞职业比赛的俱乐部也得以从庞大的学生群体中挑选可以成为职业选手的人才。有了人才库的储备，加上北美在游戏开发上的雄厚实力，以及一套可以复制的成熟商业开发模式，这个地区的电竞产业具有了一个非常良性的循环通道。
他们甚至不必担心游戏寿命周期太短导致电竞项目的式微，在竞品不断涌现的情况下，似乎被淘汰的只有游戏本身，人们总会将关注度转移到新的电竞项目身上。这个闭环或许会一定程度上导致北美的电竞相对封闭、自成一派，就好像北美的传统体育一样，他们不需要太关心外面的世界是怎么发展的，一个自有的体系已经可以给电竞从业者提供足够的机会。