细胞癌变来源于基因突变，基因组测序最新进展表明，在肿瘤的发生发展中，体细胞会发生数十至数千种不同的突变，有些突变会改变氨基酸编码序列，导致细胞开始表达正常细胞所没有的异常蛋白，从而激活免疫反应。这种可以引起机体免疫应答的异常蛋白被称作“突变新抗原”。“突变新抗原”作为刺激信号激活人体内一群特殊的免疫细胞：细胞毒性T淋巴细胞（cytotoxic lymphocyte,CTL)，被激活的CTL细胞可特异性识别癌变细胞表达的“突变新抗原”，并在粘附分子的协助下与癌变细胞紧密接触，分泌细胞毒性物质作用并将其裂解。
细胞在癌变过程中，基因突变的位点和数量会越来越多，突变新抗原也会越来越多样，不同癌种的癌细胞有不同的基因突变，而有些基因突变在不同癌种的癌细胞上均可以测到，因此癌细胞的突变新抗原也丰富多样，同时对突变新抗原的研究及收集整理也成为肿瘤免疫研究热点，识别关键突变新抗原及对应的CTL将可以精准筛选癌症并杀灭癌细胞，为人类抗击癌症增添曙光。
目前国内国际都有机构在做肿瘤突变新抗原的识别收集工作，科学家们试图建立尽量完善的“新抗原库”，希望这个新抗原库尽可能的包含所有癌细胞的基因突变产生的突变新抗原，以此精准识别癌细胞并找到对应的CTL从而杀灭癌细胞；目前全球最大最全的新抗原库是“003全癌干预肿瘤新抗原库”，该抗原库由美国哈佛医学院、约翰霍普金斯大学医学院、贝勒医学院以及南加州大学诺里斯综合癌症研究中心的科研团队历时30年、收集了约70万人的突变新抗原积累而成，基本上涵盖了目前已知的所有癌种癌细胞的突变新抗原，其中也包含了亚裔人士的新抗原库。