非洲鸵鸟是现存体形最大的鸟，那么世界上还有比鸵鸟更大的鸟吗？在马达加斯加岛曾经存在过一种个头儿很大的鸟——象鸟。硕大的鸵鸟在它面前也只能甘拜下风。
象鸟有多大？它们为何会灭绝？
被拍卖的巨蛋
2020年1月，在英国西苏塞克地区，一枚原产自马达加斯加岛的象鸟蛋被拍卖，成交价约为51万元人民币。这枚象鸟蛋有多大呢？
象鸟蛋与鸡蛋
相当于7枚驼鸟蛋或者100多枚鸡蛋那么大，是当之无愧的世界最大鸟蛋。从蛋的大小来看，我们不难想象，生出这么大的巨型蛋的象鸟个头儿得有多大。为何象鸟蛋能卖出这么高的价格？一个原因是，超大的鸟蛋可以满足收藏家的猎奇心理，另一个原因是，这些鸟蛋的产蛋者——象鸟早在17世纪就灭绝了，所以象鸟蛋是不可复制的绝世孤品，非常珍贵。
有关巨鸟的记载
15世纪以来，西方各国相继迈入大航海时代。统治者和商会纷纷派遣船队，环游世界开拓新领地。位于非洲东海岸的马达加斯加岛，是亚非欧航线上的重要中转站，后来成了法国的海外殖民地。1659年，担任马达加斯加岛总督十几年的法国人弗拉考特，在回忆录中写道：岛上生活着一种名为‘沃罗帕拉特’的巨鸟，它们长得像驼鸟，出没于安帕咸尔地区。为了不让人类发现，巨鸟会躲藏在最隐秘的角落。但这并不是人们第一次记录巨鸟的存在。早在13世纪末，马可·波罗就曾提到在旅途中见到过巨鸟：这种鸟无比强壮，大爪子可以轻而易举地提起一头大象。
象鸟的大腿骨化石
尽管马可·波罗描述的巨鸟，听起来更像是某种被夸张化的鹰类，但抓大象的鸟成了欧洲人尽皆知的动物。这也难怪后来人们把象鸟作为巨鸟的代名词。
巨鸟排行榜的新冠军
1851年，法国科学院收到了些巨大的鸟蛋和零碎的鸟骨。经过古生物学家鉴定，这是一种已灭绝的古鸟，并将其命名为Aepyornis，意思是高个子的鸟。在非正式场合，专家们一般用俗名Elephant bird(象鸟）称呼这种古鸟。
象鸟，又叫隆鸟，属于古颞总目象鸟科，和今天的驼鸟、鸡鹊和鹤驼是远亲。古颞总目是个古老的家族，其中大部分成员都是不会飞行的陆生鸟。其实象鸟是一个门类的统称，凡是属于象鸟科的鸟都能算作广义上的象鸟。象鸟科中除了象鸟属以外，还有穆氏象鸟属和巨象鸟属，属下有好多个种，可谓家族兴旺。
巨象鸟
象鸟身高3米，体重400到500千克。凭借着庞大的体形，象鸟曾牢牢占据史上第一巨鸟的位置长达数百年之久。然而在2018年，古生物学家发现，曾经被当作象鸟属下一个种的泰坦象鸟，被证实是一个独立的物种，自立门户为巨象鸟属。巨象鸟平均体重可达642千克，最大者甚至达到732千克。巨象鸟也因此超越象鸟成为巨鸟排行榜的新冠军。虽说榜首易主，但巨象鸟和象鸟同属象鸟科，象鸟家族依然拥有世界最大鸟的头衔。
象鸟的特征
和驼鸟的长相类似，象鸟也有着浑圆的躯干，脖子又细又长，顶着一个小脑袋。象鸟的翅膀已经退化，不具备飞行能力。但与它鸟细长的双腿不同，象鸟的腿部极其粗壮，单看腿脚仿佛是恐龙复活。尽管体形巨大，专家推测象鸟的主要食物可能是热带水果和植物种子。
猎杀象鸟
通过对象鸟颅脑进行CT (计算机层析成像）扫描古生物学家发现它们的视叶缩小，这意味着象鸟的视力可能很差；而它们的嗅球却显著增大，说明象鸟的嗅觉极佳。人惊讶的是，这些特征与万里之外的几维鸟十分相似。
漂泊的猕猴桃
几维鸟被誉为新西兰的国鸟，是种不会飞的可爱小鸟。由于体毛颜色与猕猴桃外皮接近，有人称它们为猕猴桃鸟。几维鸟习惯在黄昏或夜间活动，依靠出色的嗅觉寻找食物。专家推测，象鸟可能也有着类似的习性。
通过提取各个门类的鸟类DNA序列进行对比分析，古生物学家发现象鸟和几维鸟可能拥有同一个祖先，并且都起源于大洋洲。
猕猴桃鸟
为何相隔如此之远的两种鸟会有如此亲密的亲缘关系？古生物学家推测在恐龙时代，包括非洲、南美洲和大洋洲等大洲，共同组成一片名为冈瓦纳古陆的联合大陆。象鸟的祖先可能就是生活在冈瓦纳古陆的小型鸟类。随着板块漂移，象鸟这一支与几维鸟这一支分道扬镳，在各自的领地扎根，最终走上体形差距巨大的演化之路。
象鸟灭绝之谜
遗憾的是，尽管发现了不少化石材料，古生物学家至今尚未搞清象鸟诞生的具体年代。而象鸟灭绝的时间有迹可循——目前已知最晚的象鸟目击记录是1649年，这个年份通常也被当作象鸟灭绝的时间。
按理来说，象鸟个头儿如此巨大，在马达加斯加岛上可谓全无敌手，化石证据也显示它们曾广泛分布于岛上。那究竟是什么原因导致了它们的灭绝？
即便是当下，人类对于自然环境的开垦依然让许多动物面临灭绝的风险
有人提出假设：象鸟会不会是被当地人捕杀吃光的呢？民俗专家表示，马达加斯加岛的多个部落都把象鸟奉若神明，不少神话故事中也提及了象鸟的存在。神圣的象鸟在岛上先民的眼中是人类的保护神，所以可以排除人类捕杀象鸟的可能。保护巨鸟，并不意味着人类不会对它们的蛋下手，再加上殖民者登岛后，大肆开发矿产，砍伐树木，破坏了象鸟的栖息环境。最终，象鸟灭绝了。
禽流感毁灭巨鸟？
不过，科学家霍金斯和古德曼在2003年提出了一个理论：象鸟是被禽流感消灭的。两位科学家在马达加斯加岛上发现了大量死亡的家禽残骸。这些家禽是人类带上岛的，此前岛上从未有这些物种的存在。而大批死亡的家禽可能暗示着当地曾发生严重的禽类传染病。从他处而来的动物可能携带着许多未知的病毒或病菌，这对岛上的动物来说简直就是灭顶之灾。象鸟很可能是感染禽流感灭绝的。
象鸟骨
最近，科学家又在距今1万年前的地层中发现了遭到石斧砍砸的象鸟骨骸。目前已知人类最早登上马达加斯加岛约在6000年前，所以，猎杀象鸟的可能不是后世土著人的先祖。专家推测，在史前非洲大陆可能存在着古游猎民族，他们精通航海技术，擅长捕猎，可以在海岛间自由移居，而象鸟只是他们旅途中的一道开胃小菜。
巨鸟的消亡
象鸟灭亡的原因一直困扰着科学家，即便到了今天，人们也没有得到满意的答案。结合已有的证据与猜想，科学家给出了一些对于象鸟灭绝的猜测。
①偷蛋者：让象鸟无法繁衍
尽管岛上的原住民不大可能猎杀象鸟，但并不代表他们不吃象乌蛋。因为一颗蛋可以提供一家人一天的伙食，而且坚硬的蛋壳还能被原住民当作碗、盆和水壶等生活用具。
②猎杀者：将象鸟赶尽杀绝
精通航海技术的古游猎民族，在海岛间自由移居。当他们来到了马达加斯加岛，象鸟成了他们猎杀的目标。
③传播者：来自禽流感的威胁
来自马达加斯加岛外的禽类很可能将致命的禽流感带上了岛，岛上包括象鸟在内的鸟儿根本无法抵御这些外来的致命病毒。
④破坏者：栖息地的毁灭
殖民者登陆岛屿后，对岛上的资源进行大肆掠夺，包括矿业开采、砍伐树木等。栖息地的破坏对于象鸟来说是毁灭性的打击。
无论是哪种推测，象鸟的灭绝似乎都与我们人类的活动有关，这无疑是在给我们警示：人类的发展与保护自然环境同等重要，我们需要不断探索其中的平衡点，让人类与自然和谐共处……
