据《山海经·北次二经》记载：饕餮其形状如羊身人面，其目在腋下，虎齿人爪，其音如婴儿，是食人。是贪欲的象征，常用来形容贪食或贪婪的人。羊是动物界比较温顺的存在，单看外表饕餮似乎是人畜无害，但是他又长着锋利的虎牙和灵活的人爪，他的眼睛藏于腋下会发出婴儿般的声音，极具有欺骗性。传说中饕餮贪吃成性，毫无节制，最后竟然还吃掉了自己的身体，它象征着本能的欲望古人也将他的形象刻在鼎上，以此来警示众人要懂得节制欲望贪念，不要引火自焚。
相传龙生九子，其中就有饕餮，其实不然，上古神话中饕餮是四大凶兽之首，传说中饕餮贪吃成性，那你知道这是为何吗？相传饕餮是蚩尤的化身，昔日炎黄二帝与蚩尤决战，被斩下首级，持有身首异处，战败怨气不散，落地的头颅变成了恶兽饕餮，因此饕餮只有头和嘴，没有身体，并具有了吞噬万物的能力，为了向炎黄二帝复仇，饕餮发誓吃尽天下，一张可怕的大嘴所到之处皆为食物，百姓死伤无数，逃之不及，令人意想不到的是饕餮暴食走火入魔竟然还将自己吃掉了，最终被自己撑死。
先秦时期，《神异经 ·西南荒经》记载：西南方有人焉，身多毛，头上戴豕，贪如狼恶，好自积财，而不食人谷，强者夺老弱者，畏强而击单，名曰饕餮；这里说饕餮生活在西南方，这与前面提到的炎帝之苗裔也是基本吻合的。关于饕餮的结局左传记载舜臣尧，宾于四门，流四凶族，混沌 、穷奇、梼杌 、饕餮，投诸四裔 ，以御螭魅饕餮和其余三元凶一起被流放，《吕氏春秋·恃君》记载：鴈门之北， 鹰隼 、所鷙、须窥之国，饕餮、穷奇之地从温暖的南方被流放到了极寒的北方，结局自然可想而知。
因为他的贪吃成性，目无法纪，毫无怜悯爱民之心，在很多的后世记载中它都是有头无身的形象，在很多商周的青铜器上都有它的绘画，被称为饕餮纹那么一直象征着贪婪的凶兽为什么又被出现在了尊贵的青铜礼器上呢?左传·文公十八年》:縉云氏 有不才子,贪于饮食,冒于货贿,侵欲崇侈,不可盈厌;聚敛积实,不知纪极;不分孤寡,不恤穷匱,天下之民,以比三凶,谓之饕餮。所以饕餮并非是龙的儿子，左传里的这段话也是最早记录饕餮的书籍，这段话还被司马迁所引用，写进了《史记.五帝本纪》，缙云氏是一个古老的姜姓氏族，有文字记载它是炎帝之苗裔，有传说它是皇帝的一个重要亲信氏族，饕餮也就是出自这个氏族的不才子，也就是不成器的后人。
而青铜器上的饕餮纹发源于宋代兴起的金石学，最主要的原因是源于《 吕氏春秋 · 先识览》记载：周鼎著饕餮，有首无身，食人未咽害及其身，以言报更也。周代的鼎上铸有饕餮像，它的样子是有头无身，这也与商周青铜器上的纹饰很像，宋代学者虽认同这一观点，却也觉得这个没有头的怪物是蚩尤被砍下的头颅，也认定这个凶兽就是《吕氏春秋》中所说的饕餮至于他为什么会出现在青铜礼器上是因为告诫后人戒贪戒虐的说法其实是站不住脚的。
青铜鼎是及为尊贵的祭祀礼器，宋代饕餮纹的说法似乎是把贪婪的人和神话故事的凶兽相糅合了，创造出了一个全新的饕餮，这已经于缙云氏的饕餮相去甚远，也曲解了青铜器上饕餮的本来含义，饕餮和蚩尤都是在宋代金石学家的饕餮纹上混淆了，并且山海经中的饕餮也名曰狍鸮（páo xiāo）而后人在描绘青铜礼器上的饕餮纹、缙云氏后人饕餮、和山海经中食人的饕餮混为一谈了于是乎饕餮就由人变成了上古凶兽，因为很多书中的相似记载就把饕餮从人演变成了神话，因为饕餮有很大可能是源于真实的历史人物。
缙云氏给饕餮的标签就是贪婪，无论故事的走向如何转变，这个标签也一直存在。其实饕餮的神话出现得比较晚，也没有什么具体的故事描绘，反而是在各种正史中有记载，虽然饕餮是人，不过在神话的演变过程中被不断的误解误读以至于把人和山海经中的饕餮狍鸮混为一谈了，所以山海经中的饕餮和左传等史记中的饕餮并非一体，贪婪的标签也并非要加在凶兽头上去了，毕竟压根不是一个物种。
