宗教信仰很早就伴随着人类探索自然而产生了，但和西方信仰"上帝"、"真主"不同，我国古代的人们在信仰神灵这方面可以说是来者不拒。沿海的百姓祭拜妈祖，祈求出海顺利，而道观、佛寺等宗教场所则能够在各地并存，让不管是道教的神明还是佛教的菩萨都能得到人们的供奉。
后来，人们还将本土的道教和外来的佛教相结合，再吸收各地方的特殊神灵，构建出了一个庞大的中国神话体系，他们各司其职，共同受到世人的尊敬。不过，如果要问中国的神话体系中哪位神仙最为尊贵，相信很多人会回答是玉皇大帝。那么，被中国人奉为众神之主的玉皇大帝是怎么来的，为何民间又有他姓张的传说呢，他真的姓张吗？
玉皇大帝，其实全名应该叫做"昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝"，在道教神话体系中，他是天地的最高主宰，甚至被认为是"道"的本体。
如今人们所说的玉皇大帝，其实要到宋朝才算是正式出现，在此之前，他的本体是"昊天上帝"，也就是早在上古时期就被人们认为是众神之主的尊贵神明。
宋朝时，随着市民文化的发展，各种传说得以在民间广泛传播，而玉皇大帝的形象也被逐渐充实，成为了一个更加具体和广为人知的神明。如今人们提到玉皇大帝，都知道他掌管天上地下的所有事务，平时居住在三十六重天最高层的灵霄宝殿，形象十分伟岸高大。
在许多传说当中，玉皇大帝其实都是来自于人间的，只不过各种说法莫衷一是。一种比较诙谐的说法认为，玉帝本名张友仁，当年姜子牙分封诸神，留下了一个玉帝的位置，但不好意思直接自己坐上去，便在众神询问玉帝归属时回答道："有人坐，有人坐"。结果，张友仁一听，以为是让自己当玉帝，便直接坐了上去，从此，玉帝便姓了张，而功绩卓著的姜子牙则没有得到神位。
除了这个比较荒诞的，还有一种说法表示玉帝本名张友人，又称张百忍，是张家湾的寨主。当时，三界大乱，人们互相攻杀，而张友人而将寨内治理得井井有条，宛如世外桃源一般。下凡寻找三界大帝的太白金星见识到张友人的才能和品德后十分满意，便将其迎入天庭，让其做了玉皇大帝。
在他的治理下，三界重归安定，而众神也纷纷对他心悦诚服，尊其为"终身天帝"。
有人说，玉帝之所以姓张，是因为当时的几个大姓当中，李姓建立了唐朝、刘姓建立了汉朝、赵姓建立了宋朝，就连王姓都有王莽篡汉当过皇帝，唯独张姓虽然规模庞大，但族人没能登过大宝。因此，人们便纷纷表示这是因为玉帝就姓张，所以凡间姓张的人就不能再当皇帝了。
当然，玉帝姓张并非是唯一的说法，在《历代神仙通鉴》中，还记载了另一个故事。
书中写道，昊天界有一个"光严妙乐国"，其国王叫做净德，而王后名为宝月光。这位净德国王勤政爱民，将国家治理的很好，但却年老而无子，一直十分忧虑，为此，虔信道教的他日夜祈求，终于感动了元始天尊，后者"以清虚至真之气投圣德仁厚之身"，为净德国王赐下了一个儿子。
三年后，宝月光王后诞下一子，名为"圣明王子"，他从小就不关心治国，只一心向道。在经历了三千二百次天劫后，圣明王子得证金仙，号为"清净自然觉王"，又经历了整整十万次的天劫，他才终于成为玉皇大帝，站在了众神之颠。
明刻本的《搜神记》中也有与此相似的记载，但赐给净德王儿子的变成了太上道君，也就是"三清"之一的灵宝天尊。
