馆陶县今天隶属河北省，而明清两朝属山东省东昌府，是卫运河（也称卫河）沿岸一座水陆交通便利的县城行政单位。明清时期，漳、卫两河多数时间里交汇于馆陶县，形成卫运河，对于国家漕运的正常运转起到了重要的作用，河南漕粮在馆陶县境内卫河的运输与交兑，促进了馆陶商业与经济的发展，吸引了大量的粮食商人在此聚集，繁荣了区域市场，特别是明朝万历年间与清咸丰之前，馆陶县的商业发展达到了相当高的程度。
馆陶境内的卫河是元明清三代河南漕粮运输的重要通道，当时漕粮通过卫河或输往临清、小滩等水次存储，或直接由运军运往北京、通州、天津等地，因此馆陶在国家漕运中的地位非常重要。明朝万历年间，馆陶一度取代直隶小滩成为了河南漕粮的交兑地，当时境内轴舻云接、车马交驰，大量商人在此从事商业贸易，大大促进了馆陶经济的发展。馆陶同时也是明清盐运枢纽，当时山东沿海食盐通过大清河输往济南泺口、东昌阿城，然后由馆陶销往河南州县。清末运河淤塞，馆陶经济也受到了相当的冲击，但因其境内的卫河自然属性更强，所以其经济并未完全衰落，仍具有一定的实力。
馆陶作为卫运河沿岸重要的漕运码头与转输枢纽有着悠久的历史。早在永乐五年（1407）十二月，设卫辉府之北关闸、汤阴县之塌河、大名县之艾家口、浚县之李家道口、东昌府馆陶县之南馆陶五递运所，时营建北京，运输者众，故增设之，永乐十年（1412）五月又命都督佥事费义督运卫辉、馆陶仓粟二十一万一千四百五十余石赴德州，可见明朝初年馆陶就已是重要的仓储基地了。明代河南漕粮交兑地初在直隶小滩镇，后因水域环境发生改变，加之小滩兑粮弊端重重，万历年间在给事中张维新的建议下，漕粮移兑馆陶，朝廷在馆陶置户部监兑分司予以管理。
馆陶博物馆里的馆陶古代商铺场景展示
明清两代馆陶经济与商业的发展完全依赖于其优越的水陆交通，其地西临卫河，为水驿通衢，据临清上游，平原旷野，利于车骑，枕陶山，襟卫水，处齐鲁西偏，为燕京通衢，形胜甲诸邑。每年秋季卫河水涨，船行如梭，款乃相接，洵一邑胜概也。除此之外，馆陶距山东省城济南、东昌府、临清、张秋、德州等商业中心都非常近便，有水路相通，从而为经济的发展提供了坚实的依靠。明朝正统十二年（1447）中央政府在馆陶设置税课司，征收商税。万历年间，随着河南漕粮交兑馆陶，商业也随之达到鼎盛，当时不但商贾云集，运军大户共食于斯，而且食盐贸易也颇为发达，考明万历间陶邑食盐不过千五百余引，其时粮兑在卫河，距城二里，军民云集，富商大贾食盐甚伙。商人的聚集，经济的发展，使馆陶地域社会的风俗也发生了变化，馆陶县，风气淳和，士驯雅好文，密迩临清，服室侈华，自监兑境上，居民馆中州，富户而利其奇赢，俗争弃农矜商。不过，随着河南漕粮再次改兑小滩镇，加之明末运河淤塞、兵燹频起、灾荒不断，馆陶县的商业繁盛并没有持续太长，呈现一种商旅不至与军户已去，商贾不来，又迭经战火，册上人丁半属虚数的状态，迅速衰落下去。
清朝初年，馆陶经济处于恢复时期，随着运河的疏浚，各种商业又得以重新振兴。如盐业贸易较明代有了更大的发展，陶之西一里许即卫河也，南至小滩镇，北至临清州，而天津、北直、河南行盐之船俱由馆陶地方……且馆陶临河，天津盐船络绎不绝泺口为大清河盐货所经，张秋镇、姜家沟等处为汴、晋杂货之所经，馆陶为卫河盐货之所经，成为了盐业贸易、转运的重要码头。同治年间，尽管山东张秋至临清运河已淤塞不通，但馆陶航行未受影响，朝廷为增加税收、扩大军饷来源，在馆陶设抽厘局征收商品、盐货税收，各局每年收厘之数，泺口则自四五千金至万余金，张秋、姜家沟二处合计则自一二千金至五六千金不等，馆陶则自一万六七千金至四万五六千金，计惟馆局所收为最旺，聊城则最旺之年曾收至三千余金，常年皆不过一二千金，并有仅六七百金者，因该处近值运河淤塞，必待伏汛黄水灌入，商船始通，终年计不过三四个月，故收厘独少，馆陶作为县级行政单位，其商货抽厘税收每年竟达数万两，其数额超过泺口、张秋、姜家沟、聊城等地之和，充分体现了馆陶卫河作为交通要道，在清末正逐渐取代张秋至临清之间的旧运河商路，成为了商贾流通之地。不过馆陶虽为商路要道，但多为过路行商，本地并未有大的商帮组织，据《馆陶乡土志》载全县共约20万人口，其中从事工商者约4000余人，而且陶邑藐兹瘠土，既无大贾之居奇，蕞尔微区，又乏远商之侨寓，并没有形成大的商品市场。
馆陶博物馆里的馆陶古代商铺场景展示
除盐业外，馆陶的其他商业也得到了不同程度的发展。馆陶商业中的外籍商人主要以晋商为主，据光绪《馆陶县乡土志》载考本境商埠遗迹在馆陶城西南隅，有山西会馆碑文所载，皆晋省人，凡自盐当以及铁货、布庄、杂行、钱店各生意固城中一大观。治城西南三十五里南馆陶镇西偏亦有山西会馆……由此观之知乾嘉以来商务之盛行可想焉。迨咸丰十一年忽遭兵燹，衙署、仓库付之一炬，况商埠乎，可知馆陶清代商业的发展与兴盛阶段在乾隆至咸丰末期，后因战乱而受到很大影响。馆陶本土的农副产品因产量与市场需求的不同，商品化程度差异很大。其中粮食主要以食用为主，有小麦、粟、稻等，少量在市场、集市上出售，小麦、秋粱，丰年谷贱贩运不出百里，惟卫河水运上通天津，贩运较易。副业中如动物制造，牛羊犬猫鼠兔诸皮，有外境商人入乡零星买去归制造者，岁售无多，水果中以梨、葡萄、枣的销售为大宗，梨，有秋白、五香、葫芦、雪花数种，多有从卫河往天津售卖，获厚利者，葡萄有水精、马乳二种，近来销售之路颇广，但土人未能讲求种植，枣城东北一带多有之，大宗，这些农副产品、水果除在本地市场销售外，还大量通过卫河销往天津、聊城、临清、德州等城市，以获取更高的利润。其他还有棉布、烧酒、麻油、棉油、粉皮、挂面等特产，因技术方面的原因，多在本境销售为主，商品化程度较低。除外销外，清末馆陶进口的商品主要有从山西潞安府陆运而来的铁货，有从湖北汉口水陆接运而来的铜货，直隶磁州贩运而来的瓷器，临清州与天津水运而来的琉璃货、茶叶、洋布、洋油等，外来货物的价值远远高于本土外销物品。
馆陶的基层市场主要分布于卫河沿岸的村庄、集市中，这些区域交通便利，便于粮食等农副产品的流通与汇聚，周围的百姓可以通过船只前去赶集、交易，像里官庄村在城东北，距城五十里，东界临清仓上，西界营子，南界临清鸭寨，北界临清十里坞，集市一所，蒙学堂一所。南馆陶村，在城西南，距城三十五里，东界卫河，西界杨庄，南界卫河，北界苏村，集镇一所，蒙学堂一座，坐落村内。孝子村，在城西南，距城三十五里，东界太平街，西界卫河，南界卫河，北界卫河，弥陀寺在南街，集市一所。秤钩湾村，在城西南，距城五十里，东界韩安堤，西界卫河，南界郭安堤，北界杨庄，集市一所，另外乔家庄、丁圈村、北刘庄也都均临卫河，交通便利，设有集市。与集市并列的是庙会，馆陶县有火神庙、龙王庙、三官庙、泰山行宫、五圣庙、大王庙等庙会，每年神灵祭祀的日子，有大量的商人、百姓、游客前来赶庙，届时商贾辐辏，行商、坐贾川流不息，货物山积，交易量较集市更大。
总体来看，明代初期馆陶的经济与商业发展程度不高，万历年间随着河南漕粮交兑于馆陶，大量商人、商货随之而来，商品经济得以长足发展，尤其是粮食贸易在卫河沿岸占有重要地位，后因漕粮改兑小滩与战乱影响，经济衰落。清代乾隆至咸丰朝馆陶得以重新振兴，当时大量山西商人在馆陶修建会馆，经营钱庄、杂货等买卖，通过卫河转彀南北，在临清、天津、聊城、德州之间进行商货的流通，馆陶经济达到鼎盛。
