从先秦到清末，在长达数千年的历史里，中国人才选拨制度种类繁多，形式各异。它们的发展随着朝代更替而不断演变，其中以先秦的"选贤贡士制"、两汉的"察举制"、魏晋的"九品中正制"、隋唐宋明清的"科举制"最为显著。这些制度不是独立存在的，而是一个朝代对上一个朝代的继承、剔除与创新。
选贤贡士制
选贤贡士制形成于西周时期，是我国最早的人才选拨制度。此制度的选拨途径有两种：一是先由乡大夫选出人才，并将他们的履历交到司徒处。司徒又从中选出中意之人上呈诸侯，经诸侯选中方可贡给天子。二是直接被诸侯选中贡给天子。不过到了天子面前还得进行考核，考核过关才能授予官职。"选贤贡士制"一方面使一些没有继承权的士通过官学获得入仕的资格，另一方面确实为王朝选到了一批有能之士。
随着周王朝的衰弱，官学地位逐渐下降。人们不约而同地将目光转向了私学，私学的兴盛又导致"士大夫"剧增。到了春秋战国时期还形成了养士之风。各国大王为寻找人才，四处引荐。这种用人方式成了察举制最早的原型。
察举制
察举制起源于春秋战国时期，到汉武帝元光元年（公元前134）才正式确立。这是一种自下而上的人才选拨制度，先由乡里长官在辖区内随机考察，甄别出人才并推荐给上级或中央，接着对选中之人进行试用考核，通过考核才可任命官职。
察举制的选拨体系较为完善，其考核科目多种多样，有孝廉、茂才、察廉、光禄、明经、明法、尤异、治剧、兵法、阴阳灾异等。考核的科目虽多，但最终以"四科取士"。这四科分别是：孝廉、茂才、察廉、光禄。应劭在《汉官仪》里记载了察举制录取的四大标准：一曰德行高妙，志节清白；二曰学通行修，经中博士；三曰明达法令，足以决疑，能按章覆问，文中御史；四曰刚毅多略，遭事不惑，明足以决，才任三辅令，皆有孝弟廉公之行。
用现在的话来说，首先得品行端正，其次要有真才实学，然后还得秉公办事，最后还必须会做事，有孝心。这么看来在汉朝当个官可真难呀!除此皇帝还规定了每年的推荐名额，找不到也得凑。
起初察举制确实给汉朝带来了大批人才，但后来察举制被破坏——贵族们把控了乡里的推荐人选。察举制崇尚"乡举里选"，所以乡里舆情对于人才评判及其重要。
这原本是一种进步的民主思想，但这种"民主"与当时的社会生产力不相符，所以乡里们轻易地就被贵族们哄骗利用了。直到三国时期，曹操审时度势，看出察举制的弊端，采取"唯才适用"的人才方针。
九品中正制
魏文帝曹丕继位后，在曹操"唯才适用"的基础上采用了"九品中正制"。其办法是先在中央选举有声望的人担任各州郡的中正官，让他们负责察访当地士人，再按士人们的才德声望评定出九个等级（上上，上中，上下，中上，中中，中下，下上，下中，下下），最后根据士人的品级，向吏部举荐。吏部依据中正官的报告，按品级给士人们授官。
这确实解决了乡里组织被利用的问题，也体现了曹操"不计门第，只求人才"的理念。然而事物的发展具有曲折性，魏晋时期的"九品中正制"成了"世官制"的一个流程。因为负责选拨人才的中正官被"门阀士族"垄断，他们违背了最初的选拨原则，任用自己家族士人。此后三百年间，各个王朝都处于"上品无寒门，下品无势族"的两级局面，直到"科举制"的出现才有所改变。
科举制
科举制创于隋朝，在唐朝时得以完善，此后各朝皆采用。它是在察举制的基础上发展而成的考试科。它把考试成绩作为选拨人才的主要标准，这种选拨形式在很大程度上确保了其公平性。它不仅很好地防止了门阀士族的垄断，更为王朝上层社会提供了一批新鲜的血液。科举制的发展不是一成不变的，它在各个朝代都有所变动。
隋时隋炀帝设置进士科，以试取仕；到了唐代，唐太宗不仅延用了进士科还增加了许多科目，例如明经、明法、明算等，武则天时期更是开创了武举和殿试。此外唐代还允许落榜者来年再战，所以唐代的仕途之路较为通畅。
宋代也是一个开明的朝代，为了确保科举制度的公平性，实行了"糊名法"（考试结束后把考生信息栏用纸糊起来）与"誊录"（将考生的试卷全部抄写一遍，考官只能看抄写后的试卷）。这一系列措施很有效地防止了考生与考官之间的舞弊勾当。然而苏轼却因为糊名法吃了一个大亏：当年苏轼科举之时，欧阳修为其主考官。欧阳修批完苏轼的文章后拍案叫绝，理应给他个第一。但他凭字迹判断此文章乃出自其学生曾巩，因怕他人说他故意袒护，就批了个第二。不过这也不能怪糊名法，毕竟这是始料未及的。另外值得一提的是宋代的科举制度只以进士科为常科，其他科目也不经常举行。由此看出宋代统治者重文轻武，这为他后期冗官局面埋下祸根。
明清时期的科举变动较大，明清统治者将科举分为四个等级进行，它们分别是：院试(或称童试府试县试)、乡试、会试、殿试。考试的内容也只取《四书》和《五经》，考生作答还必须使用固定僵化的八股文。这不仅禁锢了人们的思想，阻碍人们的创新意识，更拉开了我国与西方世界的距离。
历史总是惊人的相似，每项制度都是时代的产物，它们无一例外地初期适用、后期漏洞百出。每个朝代的初期统治者总能洞察并总结出前人的失败，创造新的适宜时代的制度，而后期统治者又总是固步自封，等待灭亡。人才是一个国家良性运行的动力，而高考是我国现今最主要的且目前最适应我国国情的人才选拨机制。但是随着我国的飞速发展，高考的一些弊端开始显现，所以我们必须从前人的选拨轨迹中提取精华，去其糟粕，再结合现状，紧跟时代步伐，加以改进！
