说起纸上谈兵这个成语，我们首先想到的历史人物就是赵括，赵括是战国时期赵国的将领，因为在长平之战大败，牺牲了四十万赵兵。纸上谈兵这个成语不论在词典上，还是在教科书上都明确指出它所说的就是战国时期的赵括。但是，我们知道战国时期并没有纸的制作。据考证，我国西汉时开始了纸的制作，1957年在西安东郊灞桥附近的一座西汉墓中发掘灞桥纸，而这些纸据推测在汉武帝之前就有了。
就算西汉时期有纸的制作，但是由于技术不成熟，价格昂贵，几乎没什么人用来写字。据记载东方朔在上书汉武帝时，用的还是竹简，足足写了三千片。可见汉武帝时期并没有用纸张写字，而比汉武帝早一百多年的战国，也没可能用纸张写字。
那么纸上谈兵这个成语为什么说的是战国时期的赵括？其实这里有一个很大的误解，也正因为这个误解，被词典和教科书欺骗了多年。教科书上说纸上谈兵的出处是西汉司马迁著的《史记·廉颇蔺相如列传》，但是当你查看原文的时候，并没有发现纸上谈兵这个成语。可以查到最早出现纸上谈兵这个词应该是在明朝万历年间一本楹联专著《半九亭集》，其中有副楹联：纸上谈兵人有口，军中索饷灶无烟。之后，在清代也多次出现，比如《孽海花》《红楼梦》等著作中都有出现。
事实上把纸上谈兵和赵括联系起来的是一本现代儿童历史读物《上下五千年》，其中有一篇的回目就是：纸上谈兵的赵括。有人认为战国时期的纸可能就是绢帛之类的，那么我们可以先看看纸这个字最早的含义。在《说文解字》上，纸的含义并不是我们今天用用植物纤维制成的纸张，而是絮一苫也。就是漂洗丝帛时沉落在池底竹筛上的一层杂丝，所以是绞丝旁。但是这些杂丝是无法用来写字的，如果制成成品，那就不是纸了。到东汉蔡伦改进原先的造纸术后，纸字的含义才从杂丝变成了可以写字的纸张。
在《史记·廉颇蔺相如列传》上就记载道：赵括自少时学兵法，言兵事，以天下莫能当。尝与其父奢言兵事，奢不能难，然不谓善。因此，这里的纸上谈兵的纸就是兵书的意思，并不是纸张，或者地图。严谨来说赵括是纸上谈兵并不十分正确，应该是书上谈兵。而一直以为纸上谈兵的出处是赵括，这只是一个例子，并没有出处。在词典中和教科书上所说的出处，其实我们都被骗了。
