公元184年，张角以苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉为口号，自称天公将军，率领群众发动起义，史称黄巾起义。不久张角病死，起义军也很快被汉朝所镇压。张角为什么能够发动黄巾起义?黄巾起义为何成为能够撼动汉朝根本呢?
东汉灵帝时，冀州巨鹿郡人张角，传播一种叫太平道的神秘宗教。对于生病之人，张角和他的弟子们叫病人跪下，让病人忏悔，然后喝下符水，有的病人竟然也能痊愈。十数年间，太平道在大半个中国流行，张角拥有门徒几十万。
张角自称大贤良师，将徒众分为三十六方，大方一万余众，小方也有六七千人。这个方，是个准军事组织，大致相当于军区的意思，每方设立渠帅。方的建立，标志张角的组织架构业已建立，传教活动向军事行动转变。
张角他们宣传口号：苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉。苍天是指东汉王朝，黄天是指他们将要建立的新朝代。临近起事的时候，张角的门徒们在各级地方政府甚至中央政府办公大楼的墙上，都用石灰浆写上甲子两字。
张角原定于甲子年三月五日起事。可是在起义前一个月，张角一名叫做唐周的门徒告密，供出京师的内应马元义，马元义被车裂，官兵大力逮杀信奉太平道信徒，株连千余人，并且下令冀州追捕张角。由于事出突然，张角被迫提前一个月在二月发难，史称黄巾起义，因为起义者头绑黄巾，所以被称为黄巾。
张角自称天公将军，张宝、张梁分别为地公将军、人公将军在北方冀州一带起事。他们烧毁官府、杀害吏士、四处劫掠，一个月内，全国七州二十八郡都发生战事，黄巾军势如破竹，州郡失守、吏士逃亡，震动京都。
汉灵帝见太平道如此厉害，慌忙于以何进为大将军，率左右羽林五营士屯于都亭，整点武器，镇守京师;又自函谷关、大谷、广城、伊阙、轘辕、旋门、孟津、小平津等各京都关口，设置都尉驻防;下诏各地严防，命各州郡准备作战、训练士兵、整点武器、召集义军。
汉室朝廷惊讶于早期黄巾军的攻势之猛烈，所以一时间下放了很多军权到地方，为了快速平叛战事。虽然这样能够阻止黄巾军的蔓延和东汉的灭亡，但是这却导致了地方的军事实力做大，结果就是地方超过了中央，这就会再现西汉时期的地方队中央发难的情况。事实上，那些存在野心的将领官员们就借着强大的兵力割据地方，进而同周边的势力进行混战。这就成了比黄巾军起义时更大的混乱，也为后来三国局面的形成奠定了基础。
在取得了最初的胜利后，黄巾军迎来了汉军主力的反击战，于是被一步步逼退。六月，张角撤退到了广宗，同汉军的卢植对峙。不久张角病死，他是黄巾军里去世的最为重要的领导人。张角死后，接任他率领黄巾军的是他的两兄弟张宝和张梁。八月，张梁在广宗被皇甫嵩击杀。十一月，最后的首领张宝也在曲阳战死。自此黄巾起义基本上被镇压，虽然后续的还有一些残余的部队作乱，但是已经掀不起风浪了。
虽然黄巾起义最后失败了，但是它给东汉政权所带来的冲击力是无比震撼的，直接撼动甚至颠覆了汉室的统治根基。因为中央朝廷为了迅速平定起义，所以下放了很多军权到地方。当起义过后，地方的实力却是坐大了，之后一旦中央有所不稳定，地方就直接脱离了中央的管控，自己割据一方发展实力了。而这不就是三国混战的前兆吗?而且魏蜀吴三国的第一代领导人，就是在黄巾军起义中开始慢慢发家的，就是曹操、刘备和孙坚。虽然他们取得的成果各有不同，但是这也正式拉开了三国的序幕。
张角为什么能够发动黄巾起义?张角能够发动黄巾起义主要有三点。
第一，当时东汉末年，几任皇帝几乎都是儿时即位，而且大多数都是短命鬼，例如汉和帝刘肇，殇帝刘隆等皇帝，但凡皇帝幼年即位，皇帝的生母皇太后就会干预朝政，而太后往往都是依靠自己的家族势力来处理朝政。
等到皇帝长大后，看到自己的大权旁落，心里是不甘心的，于是乎，皇帝就要扶持自己的人马，而放眼望去，宫廷里只有宦官与自己走的最近，因此，皇帝只能依靠宦官与外戚周旋，斗争，如此以来，后期又出现了宦官专权的现象，就这样，外戚与宦官之间的博弈周而复始，国家也被他们治理的千疮百孔。
到了灵帝时期，宦官集团和外戚势力的斗争达到了高峰，尤其以外戚大将军窦武与宦官之间的斗争，外戚大将军窦武本打算铲除宦官势力，却不知谁走露了风声，反而被宦官所杀，导致，各州县的人为了迎合宦官势力，而大力捕杀与窦武有联系的人士。外戚，宦官，长期的斗争使的朝廷无法集中精力搞生产建设，使的天下苍生，生灵涂地，所以这是张角能够发动黄巾起义的主要一点。
第二，全国各地旱灾，水灾，蝗灾，接连发生，朝廷却没有应对之策，几种灾害的频发对百姓的生活无异于火上浇油，在饥寒交迫，走投无路的情况下，老百姓急需一个救世主出现，张角适时的出现满足了这一点，这也是张角能够黄巾起义的一点。
第三，朝廷内部各个势力斗争的是如火如荼，下面各州的府衙官员也不闲着，千方百计的想着怎么搜刮民脂民膏，本身就遭遇了天灾，现在又来了人祸，双重灾祸使的老百姓的生活更加艰苦，所以张角能顾顺利发动起义。
为什么会有那么人来响应张角?
第一，张角的口号是苍天已死，黄天当立，虽在甲子，天下大吉，这个口号正好符合当时老百姓的意愿，老百姓正好需要这种宗教形式，来宣泄心中的愤怒。
第二，民以食为天，老百姓为了生存，为了口中一口粮，响应了张角，参加了黄巾军，就会有饭吃，就会解决生计问题，自古以来，当兵打仗的出发点都是以生存为目的。
第三，物极则必反，事情发展到一定极限点，就会爆发出另一个极点，汉庭的腐败无能，自然界的天灾，加上老百姓的愤怒情绪已经到达极点，当几个极点到达一个高峰，就必须需要一个口子来释放这膨胀的"极点",所以，几个极点相互交集，迫使老百姓来响应张角的黄巾起义。
黄巾起义短短数年间迅速崛起，其浪潮之大，几乎把东汉王朝的巨轮直接掀翻。那么，黄巾起义为何成为能够撼动汉朝根本呢?
其一，有宗教外衣。张角宣扬自己有南华老仙传授的三卷天书，能呼风唤雨。张角自号太平道人大贤良师。古代各种起义、政变，都喜欢用一些迷信手段。只要是披上宗教外衣，增添神秘色彩，事情的成功率就高了。像元朝末年红巾军起义，也是以黄河石人出，弥勒佛降世号召民众。
其二，有民众支持。中平元年正月，瘟疫流行，奸佞当道，几乎没有什么救治措施。张角散施符水，为百姓治病，百姓感恩戴德，他从此获得了民众支持。秦代末年，人们不堪重赋和劳役不得不造反。隋代末年，隋炀帝倾国远征高丽，若非天灾人祸，老百姓不会铤而走险。但是，即便是汉末大乱，朝廷当中也有许多贤德官员秉持公义。官僚阶层并没有沦落到腐朽不堪的地步。东汉王朝在一些官员和百姓心中多少还有些威信。是以终曹操一世，始终不敢篡汉自立。
其三，有严密组织。张角有徒弟五百人，据说个个能画符念咒。张角将这些人分散到全国各地，发展各自的人马。以往起义，往往集中一地，然后扩展。张角率领的黄巾起义是在全国各地同时起义，声势，影响，都达到空前。张角将全国各地徒众，分为三十六方，大的有一万余人，小的有六七千人，每个地方的首领都自称将军。也就是说，张角设立的三十六方，主要是以区域作为划分的依据，一如汉朝在全国设立不同的州郡。且各地首领都有比较独立的权力，古代交通不便，信息闭塞，这样做有好处。
其四，有统一口号。苍天已死，黄天当立，这句话简单明了，告诉人们，代表苍天的东汉朝廷已经要灭亡了，而代表我们穷苦百姓的黄天应当建立。苍天，黄天，既有颜色的对比，更有政治内涵的不同。岁在甲子，天下大吉，是相约全国各地的太平道徒众都在甲子年发动起义。还是因为古代交通不便，要想在各地同时举世，不可能临时通知，于是张角苦心设计，甲子年既是老百姓们认为六十年一甲子的第一年，又象征除旧布新;天下大吉，既是说甲子年是个好年头，又是说甲子年我们同时起义。参与起义的民众基本上没有文化。口号通俗易懂，便于落实。
其五、有区别措施。一旦起义爆发，往往会陷入混乱，如何避免在战争中自己或者家人免受伤害，张角竟然也想到了。他让参与起事者在门上写上甲子二字。既不会让官府注意，又可以让组织内部的人知道。交战时以黄巾裹头，免得误伤。这种手法也为以后的农民起义所效仿。
其六，有朝廷内应。和大泽乡起义不同，陈胜吴广被逼无奈，张角领导的黄巾起义是蓄谋已久。连朝廷十大常侍之一的封谞都被张角收买了，可见准备充分。张角同学精通官场心理，封谞虽然是十常侍之一，可却经常受到张让等人的欺凌。封谞要上位，就必需借助他人的力量和大量的金钱。张角投其所好，两人一拍即合。可惜，张角用人不当，派弟子唐洲去联络封谞。唐洲胆小，直接跑到朝廷告发师父和封谞密谋造反。封谞立刻被捕入狱，起义的很多资料泄密。张角只能提前举事。这也为黄巾起义最后的败亡，留下了祸端。
其七，有明确定位。起义时，张角自称天公将军，其弟张宝称地公将军，张梁称人公将军，三位没有称什么大将军，大丞相，或者称王称帝什么的，那些都是世俗的官职。张角三兄弟依然是化身为神，以天公、地公、人公自居，对于普通民众来说，更具有神秘色彩。
其八，有施政纲领。张角对众人说：今汉运将终，大圣人出，汝等皆宜顺天从正，以乐太平。张角等人以圣人自居似乎没有什么创意，但可以和百姓共享太平，这和秦末起义，经常标榜为某个国家，某个名人而起义不同，百姓们斗争有动力了，因为这是创造自己的幸福。
因为以上八大原因，张角率领的黄巾起义，在短短几个月内，就发展到了四五十万人，遍及天下，官军望风披靡。中央军抵抗不利，于是汉帝下令各地豪强可以自主征兵。虽然可以剿灭起义军，但直接导致了各地豪强势力的壮大，拉开了诸侯割据的序幕。轰轰烈烈的黄巾起义虽然以失败告终，但是却给腐败的东汉政府敲响了警钟，没过多久，群雄逐鹿的新时代正式登上了历史的舞台。
