和珅，原名善保，满洲正红旗人，姓钮钴禄氏，1750年5月即乾隆十五年生，1799年正月十八日即嘉庆四年被嘉庆皇帝赐死，按传统计岁，生年50岁。
和珅幼时诸事不甚顺遂，三岁时母亲生弟弟和琳时难产殒命。十岁时，世袭三等轻车都尉、一等云骑尉爵位，担任福建副都统的父亲常保也撒手人寰。自此，少不更事的和珅和琳两兄弟相依为命，在争吵或泪眼婆娑的日月中，依靠皇恩雨露、祖宗神灵庇护和族人照顾，特别是一个老家丁和一位父亲偏房的全力维护和用心维持下，命苦的两兄弟度过了懵懂的幼年，和珅长到十几岁时，仗者祖上的阴德，争气的和珅有幸考上了皇家贵族子弟学校咸安宫官学，和珅年少时面容俊美，天资聪明，加上刻苦认真，上学期间学业成绩优异，深得祖辈和长者嘉许，更得到了吴省钦、吴省兰两老师的喜欢和垂爱。和珅感恩老师悉心教诲，不忘师恩，在日后发达秉政时礼遇并提携了老师，和珅此举虽然有公器私用、假公济私之嫌，但和珅尊师重道、感恩老师之心之为还是应予肯定和褒扬的，坏人不一定做的都是错事、坏事。
1768年即乾隆三十三年，已在咸安宫官学读书六、七年了，这时的和珅已近弱冠，尽脱青涩稚气，唇红齿白，已出脱成阳光活力少年。是年夏天，年满十八岁的活力青年和珅，被自称善冰鉴识人的满大臣直隶总督冯英廉看上，上竿子将自己的孙女冯霁雯许配给了尚在咸安宫官学读书的和珅，在以后的日子里，和珅又迎娶了多房侍妾和内眷，但冯氏是他的结发妻子，两人一生感情甚好，生育二子，长子丰绅殷德，娶乾隆帝膝下十女儿固伦和孝公主为妻，次子于嘉庆元年夭亡，冯霁雯为此悲伤过度，染上重疾，延之嘉庆三年，即公元1798年春天病逝，终年四十七岁。
婚后的和珅，在岳父的接济和冯氏悉心照顾下，生活安逸恬静，但此时的和珅没有沉湎于温柔乡中，忘却自己的志向，而是仍然坚持刻苦读书，并积极准备参加科举考试，在满人建立的大清朝，满人可以靠祖宗的福荫或武职获取功名，而无须像汉人那样只有科举取士一条路，但由于是靠祖宗的功劳或当兵任武职获取的官位和官职，因此，在有些人眼里，甚至是在皇帝眼中，也往往轻看了一些满人的功名，所以，有些有志的满蒙青年就想同汉人一样在科场考取功名，和珅就是这样的人，1769年即乾隆三十四年和珅参加了当年的科举考试，但名落孙山，于是和珅自此放弃了科场考取功名的想法，主动要求承袭了三等轻车都尉爵位。
1772年即乾隆三十七年，22岁的和珅被授予了三等侍卫，安排在服务皇帝的粘杆处当差，自此，年轻的和珅凭着机灵劲和一句应答乾隆帝典守者不能辞其责以及妥善处理甘肃布政使王亶望冒赈案、云贵总督李侍尧贪纵营私案走上了开挂的官场升迁和疯狂敛财之路。一路坦途，一路高歌。
入职第二年，即1773年乾隆三十八，和珅一句典守者不能辞其责的回话，引起了乾隆皇帝的注意，遂即选拔成为了乾隆帝仪仗队侍从，旋即又任命为户部管库大臣，由他管理的布匹存量大增，乾隆皇知后大悦。
入职第四年，即1775年乾隆四十年，25岁的和珅被擢为乾清门侍卫、御前侍卫、正蓝旗满洲副都统，转过年来26岁的和珅又被任命为户部侍郎、军机大臣、国史馆副总裁等，赏一品朝冠，赐紫禁城骑马，年纪轻轻已官居一品。用郭德纲的话说，找谁说理去？
入职第七年，即1778年乾隆四十三年，年轻的和珅走了背字，犯失察罪降两级留用。但此时的和珅官运正旺，圣意正隆，回走了几步后又大步流星的上了道，翌年就被命在御前大臣上学习行走。特别是在1780年即乾隆四十五年智慧处理了云贵总督李侍尧贪污案后，30岁的和珅赢得了皇帝的垂青，放飞了幸运，从此一发不可收拾，陆续担任和兼任了朝廷众多关键要职，封一等忠襄公，官拜文华殿大学士、内阁首席大学士、领班军机大臣、吏部尚书、户部尚书、刑部尚书、理藩院尚书等，还兼任了内务府总管、翰林院掌院学士、《四库全书》正总裁官、领侍卫内大臣、步军统领等数十个重要职务。乾隆帝还把自己最宠爱的十女儿固伦和孝公主下嫁和珅之子丰绅殷德为妻，成为了天家亲戚，乾隆皇帝亲家。其财富也随着官职的变化而迅速增长，嘉庆四年被抄家时，家财已经达到了八到十一亿两白银，超过大清国十一年的岁入，一跃成为18世纪的世界首富，无意之中为国人拔了份。被后人尊为财神的越人范蠡做官为相，经商富可敌国，同范财神相比，和珅快速致富的速度和累积财富的数量一点也不差，范蠡只带了一个美人泛舟西湖就羡煞世人，而他的后辈和珅仅有名份的中外才女美女姨太太就有十几房，官位官威，家财美妾都远超范财神，活脱脱一个官场赢家，商海赢家，人生赢家，倘若没有后来被嘉庆帝治罪或1799年正月乾隆爷驾崩之前就死了，说不定和珅会像张居正、曾国藩、李嘉诚哪样受今人推崇膜拜！
有人认为和珅的发达是靠其溜须拍马和厚颜无耻的贪污腐败而来的，这种说法比较武断，即不符合事实，也不符合逻辑，如果仅靠吹拍和贪墨能成为一等一的人物，哪这本事也了不得了。哪和珅成就的原因有那些呢？概括起来主要有以下几点。一是娶了房好太太，结发妻子冯氏不仅给和珅生了两个孩子，续了香火，更重要的是妻子的显赫家世对和珅的仕途提供了直接和间接的巨大帮助。二是和珅的俊朗和聪慧。在胸无点墨、粗俗鲁莽的占多数的满人官僚群体中，饱读诗书的和珅显得与众不同，容易被乾隆皇帝注意和重用。三是做事用心，勇于任事，敢于担当，能办事，能办成别人办不成的事，俗话说，再恶的老板也喜欢能干的雇工，皇帝也是。四是能忍，乾隆这样自信心爆棚的主不好伺候，笨了他看不上，灵了又犯他忌，特别是据传乾隆皇帝晚年老年痴呆病发作，晚期是不知冷热，不知饥饱，说话办事颠三倒四反复无常，大夏天里要穿裘皮，还要求身边的人也要同他一样穿上冬衣。刚用了膳又喊饿，撤了上上了撤，一天开饭十几次。上午说过的话，下午就不算数了，昨天定下的事今天又否了，在这样的主子面前十分痛苦，就连亲儿子嘉庆帝都无法忍受，设法逃避，和珅硬生生的应付下来了，而且还应对自如、应付自如，可见和珅心思之缜密，胸怀之宽大，忍功之深。
和珅是聪明的幸运的，更是糊涂的可怜的，在乾隆帝驾崩仅仅六天，就被嘉庆帝定谳二十款大罪赐死家中，撇下了万贯家财和无数妖艳美色，撒手人寰。
