简爱是被她的舅妈赶出去的。简爱是一个孤儿，他的父亲是一个穷牧师，他的母亲不顾家人反对嫁给了他。后因为同时染上伤寒，夫妻二人在不到一个月的时间内相继去世。
他们唯一的女儿简爱，给了他的哥哥里德先生抚养。不久后里德先生也生病去世了，一个家中遇到这样接二连三的不幸，真是一场灾难，因为他的妹妹和妹夫才在不久前去世的。但真正的“灾难”还在后面，那个叫简爱的孩子的不幸就发生在里德先生的家中……
简爱这个“外人”，处处受人欺侮，遭人虐待。里德太太不喜欢她，她的三个孩子因受了她的影响，也不喜欢简爱。就连仆人们为了极力讨好女主人，也经常时不时地责备上她几句。
简爱在盖茨黑德府的存在就像是多余的，里德太太巴不得她早点消失。而同样是孩子的里德太太的三个孩子却享受着最好的待遇，上着最好的学校。
简爱因不受待见，被关进了红房子，这所房子的男主人里德先生就是在红房子里去世的。被关进小黑屋的简爱因过度惊吓而晕了过去。
她常常受到约翰的责备和侮辱。在一次被约翰骂死“耗子”以后，她终于拿起勇气狠狠地回击了他。
虽然简爱是里德太太丈夫的外甥女，也是她的外甥女，是她三个孩子的表姊妹，她那样对她实在是心寒。
里德先生在去世前一再叮嘱他的太太要照顾好简爱，把简爱抚养长大，里德太太口口声声答应了她丈夫的请求，但里德先生死后，她却没有做到对他的承诺，很显然，她是一个虚伪的女人。
再者，简爱是一个孤儿，而里德太太又拥有着庞大的资产和豪华的房子，即使是做救济，也应该关心一下穷人的孩子，更何况从名义上来说，简爱是她的外甥女。
可里德太太不仅完全违背了他丈夫的遗愿，还虐待了简爱，还声称她即使有其他亲戚，也准是一些穷要饭的。她的儿子约翰欺侮简爱，她也不加阻止。因此，是里德太太直接造成了简爱不幸的童年。
她还把她送进了孤儿院，让她尝尽了身体和心灵上的摧残，孤儿院食堂的饭菜不是烧焦，就是腐烂的难以下咽。假使她能好好待她，不虐待她，不把她一个人孤苦伶仃的送进孤儿院，简爱就不用遭受那么多劫难。
也正是因为有一个不完整的童年，才导致简爱后来的敏感、脆弱。当她得知心爱的男人罗切斯特先生还有个疯了的妻子，就彻底的被击垮了。她明知道，罗切斯特的前妻不会对她将来的生活造成任何威胁，可是历来就敏感的她因受不了打击而远走他乡。她身无分文，像逃难一样从庄园里逃了出去，在出走的路上，因为没有多余的钱，也没有认识的人可以帮她度过难关，使她偿尽了人间苦楚。
虽然，她最终因为思念罗切斯特先生，在一处很荒凉的庄园里找到了他，但罗切斯特已经失明，他正变得憔悴不堪，就连房子也被烧毁了……
如果当初简爱能冷静下来，去好好思考，也不至于使她和罗切斯特变得遍体鳞伤，而这一切的不幸也源于她童年的遭遇。