在明代，一般而言，内阁首辅指大学士中入阁最早、资历最深、加官最高者，而此人通常又最受皇帝信任，拥有相对重要的职权、地位。
票拟权。票拟权起初并非由内阁辅臣独享，更不为首席内阁大学士垄断。但后来，票拟权逐渐专归于内阁，在内阁之中又由内阁首辅执笔主稿，首辅委托则其他阁臣可以执笔。嘉靖以后，首辅趋于专断票拟，不仅主稿，而且不容其他阁臣置喙。一方面，首辅极力维护其“主票拟”的地位；另一方面，其他阁臣一旦受命与首辅共主票拟，则意味着他将取而代之。此后，首辅对票拟权的主掌，在天启、崇祯年间先后受到过魏广微和倪元珙上书的冲击，但大体维持了下来。
明朝首辅是正一品大员，而次辅地位是仅次于首辅的大学士。