荒漠与沙漠，一字之差，很多人听起来觉得差不多，使用者也常常将二者互相替代。
地理教科书上，二者出现频率很高。
那么，荒漠和沙漠到底是啥关系？什么时候该用沙漠，什么时候该用荒漠呢？
|中国主要沙漠分布地图|
对于我国西北地区，地理课本有一个经典描述地面植被自东向西为草原—荒漠草原—荒漠。这里所说的的荒漠，包括了我们熟知的塔克拉玛干沙漠、古尔班通古特沙漠、巴丹吉林沙漠、腾格里沙漠、库布齐沙漠等著名沙漠。
那么，荒漠和沙漠到底是啥关系？什么时候该用沙漠，什么时候该用荒漠呢？
相似：都描述景观，都强调干旱
沙漠一词的汉语，很早就有，泛指被大片黄沙覆盖之地，古代文献常用来指我国西北到中亚一带，它有一个同义词叫沙幕。
如北周庾信《周柱国大将军纥于弘神道碑》所言：祁连犹远，即受冠军之侯；沙幕未开，元置长平之府。
当代所说的沙漠，是自近代科学引进我国以来的专有地理名词，亦称砂漠。专业地理词典对沙漠的定义是：地标为流沙覆盖、沙丘广布的地区。沙漠地区气候干燥，气温变化大，地面缺少经常性水流，植物稀少矮小，多风沙地貌。（《简明地理词典》）
Desert常被人翻译成沙漠，但其准确的对译词应该是荒漠。不列颠百科词典对荒漠的定义是，降水量非常少、地球表面生物存在和活动稀少的地区或自然景观。真正的荒漠指的是年平均降水量少于250毫米的地区。
光靠定义，许多人还是无法完全将二者区别开来。在这里，我们可以看出，它们都是对地球自然景观的描述，都强调了气候的干旱。
范围：沙漠内容小于荒漠
沙漠和荒漠是有交集的。有一种定义认为，沙漠的全称是沙质荒漠——言外之意，沙漠是荒漠的一种。
荒漠的范围远远大于沙漠：沙漠地区占地球陆地总面积的约1/10，而荒漠则占地球陆地面积的1/3。荒漠更像一个泛称，包括了那些干旱少雨，人烟稀少的地表，按照地表沉积、覆盖物的类型，可以分沙漠、岩漠、泥漠、砾漠、盐漠、水漠、冰漠。
|以色列Makhtesh Ramon荒漠|
Mark A. Wilson摄影
沙漠是荒漠中最常见的一种，大片地表为沙覆盖。
岩漠，又叫石漠，是裸露坚硬岩石覆盖的干旱地区，以澳大利亚的石质荒漠平原为代表。
泥漠发育在干旱洼地中有泥土沉积的区域，一般面积不大，作为沙漠、石漠的附庸存在。
砾漠，则是地表被砾石碎石覆盖，即中文所说的戈壁，音译自蒙古语。著名的大戈壁跨越了蒙古国和中国内蒙古自治区，其中既有砾漠，也有岩漠，还有包括巴丹吉林、腾格里等在内的沙漠。
盐漠，指的是盐分在地表高度寄居形成的景观。
|甘肃敦煌附近的戈壁滩|
Leon petrosyan
水漠，说的是蒸发量极大、生态恶化、几乎没有生物的水体，如死海。
|死海卫星影像|
冰漠，固体水覆盖的原面，如常年覆盖地表的冰川，以南极大陆、北极圈附近陆地为代表。
|南极洲冰盖覆盖的冰漠|
Stephen Hudson摄影
另外，在极高山地区上部、高纬度寒带地区，因低温引起生理干燥形成的植被贫乏之地，也属于荒漠范畴，有人称其为寒漠。
|世界荒漠化程度地图|
分布:沙漠在温热地带，荒漠有冷有热
一般提到沙漠，如东半球的撒哈拉沙漠、阿拉伯沙漠、塔克拉玛干沙漠、卡拉库姆沙漠，西半球的大盆底沙漠，是发育在中低纬度。一种是在低纬度亚热带，为信风在副热带高压带形成的热带沙漠；一种是在中纬度温带大陆腹地，因远离海洋形成的温带沙漠。
还有两种面积狭小的沙漠：雨影沙漠、沿海沙漠。山高形成遮挡，则有雨影效应，山的背风坡一侧降水远少于迎风坡，久而久之形成沙漠，以色列和巴勒斯坦的加沙地带，就是这种。
|世界重要荒漠分布|
极地附近为冷荒漠，以冰漠、寒漠为主
热带温带地区是热荒漠，以沙漠为主
沿海沙漠主要分布在南、北回归线附近大陆西岸，因寒流造成降温，冬天雾气遮阳等，造成海岸附近沙漠化，南美的沙漠阿塔卡马沙漠、非洲的纳米布沙漠，都是如此。前者是世上最干的沙漠，经常5—20年才会下一次超过1毫米的雨。记得有一年当地突降罕见雨水，沙漠上一夜之间开满鲜花，让人惊叹不已。
荒漠总体上又被分为冷荒漠和热荒漠，沙漠以及热带、温带地区的其他荒漠，为热荒漠；而位于高山和极地地区的冰漠、寒漠，则为冷荒漠。
冷荒漠，也可简称冷漠——没错，平常我们说的冷漠是形容词，其实它本身还是个地理名词呢。
沙漠重气候，荒漠重植被
前文我们揭示了：沙漠和荒漠对景观、气候描述方面有相近之处，荒漠覆盖的范围大于沙漠；这是二者的相同和联系的一面。
二者的区别在哪里呢？
作为名词的沙漠出现时，一般都带有明确的所指对象，如某某沙漠，它所指对象十分具体，画面感强。荒漠常常是泛指，很少有一种东西被命名为某某荒漠（特殊除外，正常情况下用更具体的沙漠、石漠、冰漠、冰川来描述）。
荒漠除了泛指，还常用来修饰其他词语，如荒漠草原、荒漠土壤、荒漠植物。
在专业的地理词典或百科全书中，沙漠有关的名词出自地貌气候单元，荒漠有关的名词归入土壤植被等单元。
|纳米比沙漠的植物|
Luca Galuzzi
沙漠首先本身是一种地貌，其次是衍生了沙漠气候，广袤的沙漠覆盖了地球陆地的1/10，这些地区的气候特色鲜明，所以成了一种气候类型，又分温带沙漠气候热带沙漠气候（柯本气候分类系统）。
因干湿、海陆位置不同，气候又分海洋性和大陆性气候，其中沙漠气候是大陆性气候的极端。
荒漠衍生了荒漠植被和荒漠土壤。
荒漠植被的定义是极端大陆性干旱地区的植被类型，其特征是植被十分稀疏，呈板块状分布在大片裸露地上，物种贫乏，主要是旱生、岩生灌木、半灌木、肉质植物、短命植物或类短命植物。所谓肉质植物，即我们俗称的多肉植物，它们原生的故乡就是荒漠——荒漠都可以生长，何况温室乎。
荒漠土壤指的是在热带和热带荒漠（包括沙漠）的土壤，包括灰漠土、灰棕漠土、棕漠土，特点是腐殖质含量极少，也就是土壤极度贫乏。当然，如果我们描述更具体的的对象时，也可以在荒漠土壤中，分出沙漠土壤、冰漠土壤、岩漠土壤。
这里可以概括沙漠和荒漠的区别之二：沙漠及其衍生词语，侧重地貌、气候；荒漠则与植被、土壤等联系密切。
