来自法国巴黎十一大学的物理学家Marcel Urban在一篇论文中指出，真空中充满了起伏不定的“虚粒子”（virtual particles)。因此，真空中的这种内在性质或决定了光速并不是真正的常数，而是有一定波动。
与此同时，来自德国马克斯·普朗克研究所的物理学家Gerd Leuchs 和Luis L. Sánchez-Soto在一项研究中也指出，物理学中所谓的常数，如光速和自由真空其实是大量基本粒子涨落的宏观反映。
“真空”是物理学中最富有迷惑性的概念之一。当在量子水平上观察时，真空并不是空无一物，而是充满了接连不断产生和消失的基本粒子对，如电子-正电子对或夸克-反夸克对。这些真空中随机产生的粒子其实也是真实的，但是它们的寿命非常短。在Marcel Urban及其同事的研究当中，他们第一次建立起了描述真空磁性和极化性质的量子理论，即真空的“磁导率”和“介电常数”，这两个参数决定了光速，它们与真空中单位体积中的虚粒子数量相关。因此，这就是从理论上来讲，光速并不像传统物理学中认为的那样是固定常数的原因。
光子传播时间的涨落估计值在每平方米5*10^-17秒，这是可以借助于最新超快激光进行实际检验的。另一方面，Leuchs 和Sanchez-Soto把真空中的“带电虚粒子”描述为由于真空极化而产生的电偶极子。