张嘉译上高二的时候在报纸上看到北京电影学院的招生信息，张嘉译说“我要考这个”。父母错愕，这个平时在学校从不积极参与文艺活动、唱歌五音不全、跳舞时四肢比擀面杖还硬的男孩竟想学表演。他们让他别瞎折腾，好好学习。张嘉译这次没有服从，他好像一个自己带灯的小伙子，跟着内心的亮光走自己的路，他闷着声脑子一转步子一迈，从无聊而冗长的常规跑道上一跃而出。
张嘉最终去了北影。张嘉译去了北影之后，家里他两个舅舅的孩子也跟着考上北影，其中一个就是今天我们熟知的青年演员姬他（电视剧《白鹿原》中的黑娃）。
1992年，张嘉译去找西影厂的导演，恳求给个角色，可以完全不要酬劳，剧组管吃喝就行。那一年，他拍了电影《残酷夏日》《猴年耍猴》。1994年黄建新导演的《背靠背，脸对脸》，1996年的《埋伏》，1998年的《睡不着》，也都有张嘉译的参与。
1995年，在刘惠宁导演的电视剧《道北人》中，张嘉译饰演建国一角。那是张嘉译第一次演电视剧。西影9年，张嘉译几乎演遍了所有适合他演的戏。
2000年，张嘉译再次来到北京，成为北漂中的一员。现实题材电视剧《蜗居》中的“宋思明”，恐怕是张嘉译这一生都绕不过去的角色。《蜗居》很火，张嘉译红了。《蜗居》之后，张嘉译收获了太多的掌声和迷恋，却没有因此变得轻飘。
这些年，张嘉译在电视剧中塑造的经典角色数不胜数，《你是我兄弟》里的马学武、《借枪》里的熊阔海、《悬崖》里的周乙、《心术》里的刘晨曦、《营盘镇警事》里的范党育、《浮沉》里的王贵林、《大清盐商》里的汪朝宗、《四十九日・祭》里的法比、《一仆二主》里的杨树、《爷们儿》里的李国生、《后海不是海》里的石墨……2012年1月，主演的谍战剧《悬崖》，张嘉译饰演周乙，张嘉译除了出演男主角，还担任艺术总监 。2015年，领衔主演电视剧《白鹿原》并担任艺术总监，扮演《白鹿原》上的灵魂人物白嘉轩。这些角色都给大家留下比较深刻的印象！
张嘉译说时间会把一个认真的演员熬成一个表演艺术家。我们相信，张嘉译脚踏实地的认真表演态度，贡献了很多形象，使他越来越火，让大家越来越喜欢他！