约翰 克莱默（后文称为“老头”，电影中称其为“竖锯”或“拼图杀人狂”，jigsaw一词有竖锯和拼图的意思）本是一个普通的人，和妻子吉尔相爱很深，老年得子，老头甚是高兴（第四部）。
其妻子在保险公司经理 威廉 的帮助下，开办了一家宗旨为“珍爱生命”的戒毒所。约翰在当天的酒会上与威廉相识（第六部）。戒毒所开办不久，吸毒者 西塞 在 阿曼达（此二人为情侣）的怂恿下，因犯毒瘾闯入戒毒所，导致吉尔流产（第四部和第六部）。西塞逃走，但被老头看见。老头将妻子送入医院。得知孩子已保不住，悲痛欲绝。从此与其妻心生芥蒂。不久老头查处身患癌症。双重打击之下万念俱灰。开车试图自杀。但未遂。自此获得新生，他对生命有了新的理解。他痛恨那些健康活着但不珍爱生命的那些人，于是他开始他所谓拯救灵魂的事业（第四部）。老头精心准备策划，将西塞作为自己的首个测试对象。西塞游戏成功后，又陆续实施多起游戏。社会影响很大。无业游民 大根 谎称自己为拼图游戏幸存者，借此成名。老头在其书《S.U.R.V.I.V.E. My Story of Overcoming Jigsaw》的签售会上对其给予警告（第七部）。警*察 霍夫曼与其妹妹相依为命。不料妹妹却被其男友 赛斯 杀死。赛斯钻了法律空子，不久便被释放。霍夫曼唯一的亲人被杀害，凶手却未得到公正的制裁。自是心如刀割。于是假借老头的作案手法将赛斯杀害。让外界以为这是一起拼图杀人案件。但老头却私下摸清霍夫曼底细，知此事系他所为。某日将霍夫曼俘获。强迫收为徒。霍夫曼即成为老头门下第一大弟子（第五部）。两人联手作案多起，首个游戏便是胖子保罗铁丝笼游戏（第一部）。老头又抓住 吸毒者 阿曼达，迫使其玩死亡头盔游戏（第一部）。阿曼达未死，成为其第二名弟子。阿曼达与老头布置了浴室游戏。抓住 摄影师亚当 和 老头的主治医师 戈登医生。亚当被囚禁在密室之中。刑警官和泰普警官均遇害。戈登医生锯断一只脚，爬出浴室（第一部）。 之后在走廊昏厥，被老头救起。老头施以救助，悉心调养之后，戈登医生幸存，成为老头的第三名弟子（第七部）。随后，戈登医生帮助老头完成许多任务，包括马克的死亡面罩游戏（第二部）老头与阿曼达和霍夫曼联手布置了 毒气房八人游戏（第二部，第五部）。警*察 马修斯被阿曼达锁在浴室中。最终被电锯门囚禁于密室六个月（第四部）。罪犯特洛伊和参与调查的警*察凯利惨死于阿曼达游戏之下，戈登医生为老头提供线索，抓取连恩医生一家（第七部）。老头准备肉联厂游戏，连恩医生，阿曼达，老头均死去（第三部）。警*察瑞格为救队友，也死在游戏之中。马修斯也惨死。霍夫曼将特别探员斯特拉姆锁在密室中。成为救人英雄（第四部，第五部）。斯特拉姆私下调查霍夫曼，得知其真实身份，被灭口（第五部）霍夫曼抓住保险公司经理威廉。同时吉尔将信封交给戈登（第六部）。威廉惨死，霍夫曼身份逐渐暴露（第六部）。吉尔按老头遗嘱将霍夫曼清理门户。但霍夫曼侥幸存活（第六部）。吉尔知其必复仇，向警*察 吉布森求助。霍夫曼身份完全暴露（第七部）。霍夫曼抓住大根，迫使其进行测试。大根妻子及其周围助手惨死。霍夫曼最终屠杀警局。抓住吉尔并实施杀害。见大势已去，准备远走跑路。哪知螳螂捕蝉，黄雀在后。戈登医生将其锁在浴室之中。留给他的只有黑暗与绝望（第七部）。