闯关东一般是特指清末到民国这段时期中原地区的百姓出山海关去东北谋生。
关东，是指山海关以东地区，一般泛指整个东北。在清朝初年，清廷以保护龙兴之地为理由禁止汉人进入东北垦殖，并修筑柳条边为界。
到了清末，沙俄在远东的势力日益扩张，而东北人口稀少，影响到了清政府对边疆地区的控制。黑龙江将军特普钦为此提出建议，希望开禁移民充实东北，以加强对东北的控制。1860年清廷接受这一建议，取消了部分禁令，默许汉民去东北屯垦。
初期，去东北的大多是受太平天国运动影响的中部各省难民，到了后来，随着内忧外患的加剧，清廷加快了移民实边的步伐。1881年，吉林将军辖区首开招募屯垦的先河，设立了珲春招垦总局，从山东、辽南等地区招揽汉族农民来垦殖，这意味着从默许移民到鼓励移民的转变。
此后关内特别是河北、山东等地的大批居民出关谋生。以黑龙江的人口为例，1887年黑龙江只有40.7万人，而到1895年，黑龙江已经有150万人口。到1908年奉天、吉林、黑龙江撤销将军辖区改省时，东北人口已达1583万，远远超过了远东沙俄移民人数，对于稳定东北边疆起了极大的作用。
到了民国以后，闯关东的人还是不少，这些人大多是因为军阀混战或者是自然灾害而不得不背井离乡，去东北寻找机会。因此这一时期闯关东的人数和关内局势息息相关，关内战事多，闯关东的人就多，关内局势平静，闯关东的人就少。不过总体来说到31年以前，东北的人口数一直是处于上升阶段。
闯关东的影响第一个就是大大增加了东北边疆地区的人口数量，对于稳定边疆局势，缓解外敌侵略起到了极大的作用。大量人口的涌入，使得东北的大部分地区不再是无主之地，外国势力要入侵就要面对更大的阻力，这些闯关东的人对于祖国领土的完整做出了巨大的贡献。
第二，大量的移民也缓解了人口输出地区的土地矛盾。在清朝中叶，中国的人口一直是稳步增长，到了清末土地危机也是日益严重，大量向东北移民，无疑对于一些人口过多省份也是有好处的。
第三，闯关东促进了东北地区的文化交流。大量的人口涌入长期处于半封闭状态的东北，固然引起了一些土客矛盾，但是从长期来说，不同地区的移民在东北共同生活，多种文化互相交流，对于东北的文化发展是有利的。