铀是人类利用核能的重要原料，也是一种会发生衰变的放射性元素，铀为什么会衰变呢？这就要从原子的微观结构讲起了。
众所周知，原子是由原子核和电子构成，而原子核则是由一定数量的质子和中子构成。在拥有多个质子的原子核的内部，存在着两种力量的较量，其中的一方是强相互作用力，其作用是将质子和中子结合在一起，另一方则是电磁力，由于质子都带正电，因此当原子核内存在着多个质子时，它们之间就会产生排斥力。
强相互作用力是宇宙四大基本力中最强的一种，但这种力却是一种短程力，其作用距离仅为10^（-15）米，相比之下，电磁力却是长程力，从理论上来讲，其作用距离是无限的，而这也就意味着，质子之间的排斥力是可以叠加的，而强相互作用力却只能“单打独斗”。
正因为如此，当原子核内部的质子数量达到一定程度的时候，质子之间的排斥力就可以达到足以抗衡强相互作用力的强度，于是原子核就会变得不稳定。
实际上，铀原子核就是属于这种情况，铀是我们能够在自然界中找到的最重元素，其原子序数为92，也就是说，在铀原子核之中的质子数量高达92个，拥有如此多的质子，铀原子核当然也就不稳定了，而这就是铀会发生衰变的原因。
我们知道，宇宙万物都会自发地趋向于稳定状态，铀原子核当然也不例外，那如何才能让自己更稳定呢？一个最有效的途径就是减少自己的质子数量。
然而对于铀原子核这种拥有大量质子和中子的重原子核来讲，想要单独释放质子几乎是一件不可能的事情，因为在重原子核的内部存在着一种“结团效应”，简单来讲就是，在重原子核的内部，质子和中子并没有均匀分布，而是结合成一团一团的，其中最容易结成的团就是由两个质子和两个中子构成的“α结团”。
所以铀原子核就总是会趋向于向外释放出一个“α结团”，是的，这就是我们常听到的“α衰变”，当铀原子核发生“α衰变”之后，就会一次性减少两个质子和两个中子，其原子序数就会减2，进而转变成90号元素——钍，比如说铀-238在发生“α衰变”之后，就会转变成钍-234。
正如我们所知，地球的“年龄”大约为45.5亿年，那么问题就来了，既然铀不停地衰变，那为何在45.5亿年后地球上还有铀呢？其实这很好理解。
铀原子核总是会趋向于衰变，并不代表它马上就会衰变，这其实是有概率的。对于单个铀原子核而言，它何时衰变是不确定的，也就是说，它有可能在1秒钟后就发生衰变，也有可能在1亿年之后才会衰变，但如果观测到的铀原子核数量足够多，它们的衰变就具备了明显的规律。
这里就需要提到“半衰期”的概念了，我们可以将其简单地理解为：一大堆放射性元素的原子核有一半发生衰变所经历的时间。
举个例子，假设有一种放射性元素的半衰期为1秒，那么我们观测2亿个这样的原子核的时候，只需要1秒，就有1亿个原子核会发生衰变，而在下一秒，剩下的1亿个之前没有衰变的原子核中又有5000万个会发生衰变，随着时间的推移，这些原子核就会不断地“减半”，直到其数量小到不再具有统计意义。
相关研究表明，在地球上自然存在的铀只有铀-238、铀-235和铀-234这三种同位素，它们的衰变类型都是“α衰变”，其中铀-238的半衰期最长，大约为44.68亿年，也就是说，在经历了45.5亿年之后，地球上的铀-238其实只衰变了差不多一半。
相对而言，铀-235和铀-234的半衰期更短，分别为大约7.04亿年和24.55万年，不过在45.5亿年的时间里，它们的“减半”次数还不足以让它们在自然界中消失殆尽，只是它们的相对丰度要比铀-238更低，测量数据表明，地球上的铀-238、铀-235和铀-234的相对丰度分别为99.2742%、0.7204%和0.0054%。
简单总结一下就是：虽然铀不停地衰变，但是由于铀有三种同位素的半衰期都相对较长，以至于在45.5亿年后的地球上，我们仍然可以发现它们的踪迹。
值得一提的是，宇宙中的铀元素其实都是在超新星爆发、中子星碰撞这样的高能事件中产生的，在经历了漫长的时间之后，它们中的极小一部分才来到地球，所以地球上的铀其实比我们想象中的还要古老，在来到地球之前，它们其实已经衰变了很长时间了。
好了，今天我们就先讲到这里，欢迎大家关注我们，我们下次再见。
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