贝宁以前的名字是“达荷美”，公元17世纪这里建立了达荷美王国。“达”是古代一个国王的名字，荷美是“肚子”的意思，合起来即为在国王达的肚子上或在国王达的腹内。
相传在1645年，有个叫阿赫的国王，他想为自己的儿子阿卡巴占据一块地方，于是向邻国国王达恩要一块土地。达恩当然不能同意，他对阿卡巴说：“你太贪得无厌了！如果我没有防备，你的房屋就建在我的肚子上了。”后来达恩还是被阿赫打败了，达恩被斩首后，王子阿卡巴在埋葬他的地方建了一所茅屋，取名Danhomé Houegbé，意思是在达恩肚子上的房子。Danhomé逐渐演变成Dahomey（达荷美），并成为这个国家的名称。
“达荷美”还有一种解释，荷美是芳族语屋子的意思，达荷美的意思是“在酋长的房子里”。
现有的名字“贝宁”来源于公元17世纪初西非尼日尔河下游三角洲建立的以贝宁城为首邑的贝宁王国的名称。贝宁王国又称阿波美王国。贝宁一词的含义是奴隶。
从16世纪起，葡、英、法殖民主义者相继入侵这里，并在这里大规模进行贩卖奴隶的罪恶活动，因此他们把贝宁和多哥沿海一带称作“奴隶海岸”。1960年8月1日该地独立，成立达荷美共和国，1975年11月30日改为贝宁人民共和国。
贝宁盛产油料之王——油棕榈，有“油棕之国”的称号，且全国80%的收入来自油棕榈。