没有一种动物愿意浪费自己的精力。除非在特定的因素和环境下，一般动物都遵循清醒与睡眠的周期性变化，而且这个变化与黑夜白昼变化相匹配。
可是，有些动物，为了适应低温和食物缺乏的环境，逐渐发展了一套冬眠的本领，其本质就是要用最小的能量消耗度过难关。这些动物在冬眠时呼吸很弱，心跳变慢，对外界刺激的敏感性下降，神经都进入了麻痹状态。
冬眠的动物种类大体上分为3类：（1）蛇及青蛙等两栖类，它们的体温与周围环境配合，如环境温度下降，则其体温也跟着下降而进入冬眠状态，无法进行调节。为了避免其血管结冰而被胀破，它们还会在体内分泌特殊的物质；（2）松鼠等动物，体温在平时保持恒温性，而进行冬眠时，可将体温下降到接近环境周围的温度，但为了避免体液在0℃以下结冻，其体温总体维持在5℃之间。显然，和蛇和青蛙相比，松鼠在冬眠中消耗的能量会多些；（3）熊类，熊在冬眠时其体温只下降几度,但能长时间不进食而呈睡眠状态，在严紧的分类下应该是近于睡眠和冬眠之间。可以想象，熊在冬眠中消耗的能量更大。在冬眠前，它们要尽量吃饱。冬眠后，由于消耗大量的脂肪，其体形就消瘦很多。
一般认为动物冬眠的诱发因素多是外在因素，即冬天寒冷环境下温度的下降和冬季食物的匮乏。但有研究认变，冬季逐渐缩短的白昼也是一种冬眠信号，它会导致一些内在因素的改变，例如激素水平的变化和季节性变化的生物钟调节等，从而通过生物钟来调节冬眠行为。还有研究认为冬眠地点高浓度二氧化碳具有的麻醉作用，可能也是冬眠的诱发因素。总的说来，动物的冬眠受外界自然条件影响最大。外界刺激越多，冬眠动物内部本能的适应能力越强。首先，外界温度对动物冬眠有重要影响。当周围环境温度在5℃~10℃时，最适宜引起冬眠。其次，食物的缺乏是促成冬眠的因素。对于鸟类，一般只要限制食物或者是让它饥饿，它就会立即进入昏睡状态。再次，光也是引起冬眠的重要外界条件。如果光线时间减少或昏暗时，动物便很快开始冬眠。不过总的说来，这些外在因素主要还是在传达温度下降，食物将缺乏的信号。
而群体性动物，比如狼，在严寒中，它们会积极主动寻找食物，保持能量供给。所以，它们就不需要冬眠。人类在冬天也会变懒，除非个别懒虫，周日不起床，正常人类都会保持较为恒定的作息规律。这些动物，在演化中，掌握主动，变得越来越聪明。
可以想象，冬眠的动物在进化道路上将无法适应环境变化，比如地球温度持续升高，熊类就慢慢感到迷惑了，生物种告诉它该是冬眠的时候了，怎么温度还这么高？
没有了寒冬，冬眠动物的前途在哪里?