不管是在小说当中，还是在影视节目里，霍元甲都是极其著名的存在。由于艺术的创造，许多武术大师其实都是虚构的，比如霍元甲的爱徒陈真，就是艺术家根据刘振声创造出来的人物形象。不过霍元甲却是真实存在的，而且他的确是一位民族英雄。
霍元甲出身武术世家，然而由于他体弱多病，父亲霍恩第担心他有辱霍家名声，因此不愿意教授他武功。霍元甲没有放弃，他趁着父亲与兄弟们练武的时候在旁边偷学，然后在屋后偏僻处苦练。霍恩第知道以后非常愤怒，严厉的责罚了霍元甲，霍元甲央求父亲说自己绝对不与他人比武，不辱霍家名声，霍恩第这才允许霍元甲跟着自己练武。
霍元甲体质一般，然而他天资聪颖，是一位练武奇才，父亲教授他的技艺最少，但霍元甲的进步却是最快的。霍元甲24那年，有人上门挑战霍家，霍元甲的哥哥与弟弟都被来人三招击败。霍元甲看到兄弟受辱，冲上台去，不到五分钟竟然就将来人打败。这一战让霍恩第对霍元甲刮目相看，于是他将祖传的“秘宗拳”传授给霍元甲。霍元甲融合百家之长，创造出实战能力更强的“迷宗艺”。
此时的霍元甲在家乡十分出名，许多人都称呼他为“霍大力士”。不过这时候的霍元甲还只是一位靠拳头吃饭的武夫，他先是在脚行里做管事，随后又在药店里做工。而就是在药店当中，霍元甲结识了改变他一生的人，农劲荪。
农劲荪是追随孙中山的革命志士，他开药店是为了掩护自己的革命行动。农劲荪曾留学日本，知识渊博，他时常给霍元甲讲外面的事情，让霍元甲大开眼界。在1901年，有一位俄国大力士来到天津戏园表演，他号称打遍天下无敌手，还侮辱中国人是东亚病夫。这位俄国大力士让百姓们群情激愤，农劲荪找来霍元甲，让他与这位大力士比武，但到了比武那天，大力士却临阵求饶，仓皇逃跑。
1909年又有一位英国大力士在上海摆下擂台，挑衅中国人。农劲荪得知以后立刻推荐了霍元甲，当霍元甲来到以后，这位大力士却又逃跑了。原来此人其实不是大力士，而是马戏团里的演员，只会一些花拳绣腿，看到有真功夫的霍元甲以后自然害怕，慌不择路的就离开了中国。
两场比武虽然都没有打起来，但霍元甲吓退洋人大力士的壮举还是让百姓们非常钦佩，许多人都请霍元甲教授武功。在农劲荪的开导下，霍元甲认识到了救亡图存的重要性，于是他打破祖制，创办“中国精武体操会”，将祖传的武术全部教授给学生。
霍元甲创办协会以后不久，日本人颇为不忿，找上门来，向霍元甲挑战。然而日本柔道会被霍元甲大弟子刘振声连败五人，日本领队恼羞成怒，点名要与霍元甲决斗。霍元甲登台以后，日本领队不敌，于是想出黑手，却被霍元甲识破，负伤落败。
比赛结束以后，日本人邀请霍元甲赴宴，席间日本人得知霍元甲患有肺病，于是介绍日本医生为霍元甲医治。霍元甲没有怀疑，欣然应允，但当他服药以后病情却立刻加重，精武会要接霍元甲出院却遭到日本人的阻挠。经过多方周旋以后霍元甲才被接出，但终因中毒太深去世。随后经医院检验，日本医生给霍元甲服下的药实为烂肺药。霍元甲去世时年仅42岁。