既然讲完了袁氏集团的终结，那就有必要顺便讲解一下乌桓到底是怎么回事，什么由来，袁尚和袁熙兄弟为什么能在走投无路的时候投靠过去，而且被乌桓欣然接纳。
“乌桓”，我国古代民族之一。也叫作“乌丸”、“古丸”、“乌延”等，为东胡系统的古代民族之一。语言与鲜卑族相同，属东胡语言的分支，没有文字，通过刻木的方式来传递信息。东胡鼎盛的时候，乌桓和鲜卑同为其重要成员。
秦汉之际，也就是西汉高祖元年（公元前206年），东胡被匈奴冒顿单于击破，部众疏离分散，其中一支逃到了乌桓山（今内蒙古自治区阿鲁科尔沁旗以北，即大兴安岭山脉南端）。于是以山名做为族号，大约活动于今西拉木伦河两岸及归喇里河西南地区。东邻挹娄、夫余、高句丽等，西连匈奴，南与幽州刺史所部相接，鲜卑在北方，乌桓则在南方。
自从匈奴击破东胡后，乌桓势单力孤，成为了匈奴的藩属。匈奴单于每年向乌桓征收牲畜、皮革，若逾时不交，就没收其妻子为奴婢。汉武帝元狩四年（公元前119年），汉将霍去病击破匈奴的左地，从而迁徙乌桓到上谷、渔阳、右北平、辽东、辽西五郡塞外，即今天老哈河流域、泺河上游及大小凌河流域之地，为汉朝侦察匈奴的动静，并在幽州设置了护乌桓校尉的职位，来监督和管理乌桓。
王莽执政时，下令乌桓不得再向匈奴缴纳皮布税，匈奴则率兵侵扰劫掠乌桓人畜。王莽又驱使乌桓进攻匈奴，但是却以乌桓妻子为质，以杀戮立威，使得乌桓不满，起来反抗，叛汉朝，投降匈奴。
后王莽的政权被刘秀推翻，建立了东汉，在此期间，乌桓常与匈奴联兵侵扰代郡以东各地。
建武二十一年（公元45年），汉将马援率军前往讨伐，但是不能取胜。次年，匈奴发生了内乱，并且遭遇了旱灾和蝗灾，乌桓见匈奴衰落，便乘机攻击，匈奴战败转而迁徙到了漠北。汉光武帝刘秀则以金、帛贿赂乌桓的“大人”，与乌桓联合。
二十五年（公元49年），辽西乌桓大人郝旦率领乌桓的“大人”和酋长等九百二十二人，来到洛阳朝觐，进贡奴婢、牛马及虎豹、貂皮等，并表示愿意归化，请求南迁入汉，留在中国境内。汉光武帝刘秀答应了他们的请求，封其渠帅、大人共八十一人为王侯、君长，允许他们内迁，让他们带领他们的部众搬到长城以南，与汉人杂居。让他们居住和放牧在辽东属国、辽西、右北平、渔阳、广阳、上谷、代、雁门、太原、朔方十郡鄣塞之内，其地大约相当于今东北大凌河下游、河北北部、山西北部和中部、内蒙南部、鄂尔多斯草原一带。并在上谷宁城（今河北宣化）重新设置了乌桓校尉，掌管赏赐、质子、关市等诸项事宜。并借此利用他们来和匈奴之间形成了一个隔离带，来抵御匈奴的不时侵扰，或者搜集有关匈奴的情报。
乌桓在两汉时先后的这两次南迁后，逐渐发展壮大，但受汉护乌桓校尉管辖，分成若干部落，各自为政，一直没形成统一的部落联盟。
乌桓南迁后，也深感光武帝刘秀的恩德，经过了汉明帝、汉章帝、汉和帝三朝，一直不曾闹事，与汉朝相安无事。
到了安帝以后，汉朝不修内政，政治腐朽，官吏腐败。朝廷中央的腐败之风迅速扩大到全国各地，尤其是边疆地区，腐败更加严重，边疆的官吏对百姓和羌胡人以及乌桓人的压榨和盘剥更为残酷，深受压迫的乌桓民族则逐渐开始自立反抗。边疆的官吏能力也逐渐下降，逐渐失去了对外族部落的管理和统治能力。
乌桓便时而恭顺，时而叛乱。到了汉灵帝即位之时，乌桓的势力已经足以威胁汉朝边疆各地各郡的安全。
当时乌桓各部的势力分布大致是这个样子的：在（易县一带和河北省怀来县一带的）上谷郡的乌桓首领，叫做难楼，有九千个部落听从他的指挥；在（河北北部的）右北平郡的首领，叫做乌延，率领着八百多个部落。在辽西郡的乌桓首领叫做丘力居，统领着五千多个部落；在（辽宁省的）辽东郡的乌桓首领叫做苏仆延，掌管一千多个部落。
到了献帝初平年间，丘力居的侄子蹋顿成为了辽东、辽西地区的三个郡的乌桓首领，苏仆延和乌延都和他保持一致行动。他则和袁绍结盟，帮助袁绍攻打公孙瓒，作为报答，袁绍“承制”以献帝的名义把蹋顿和苏仆延及乌延都封为单于，而对于独立势力最大的乌桓首领难楼，袁绍为了拉拢，也将他封为单于。因此，实际上乌桓所有部落都是袁绍的盟友。
正因为如此，在被曹操击败后，袁尚和袁熙兄弟俩才会跑到柳城投奔蹋顿，而蹋顿也欣然接收了这对儿落难的袁氏兄弟。
曹操也正是基于袁氏集团在乌桓已经北方四州的深远影响的考虑，担心袁氏兄弟会在乌桓的支持下卷土重来，因此果断决力排众议，继续追击袁氏兄弟，攻打乌桓。
但是曹操想进军柳城，并不是件容易的事儿，那时候从河北省到柳城，并没有官道，也没有所谓的“驿道”。所有的只是山间小路，而且要穿越长城。普通的商人、小贩，要走这些小路已经很难了，何况大军行军呢？至于运输粮草，那就更加困难了。
为了解决这个问题，曹操思虑了很久，最终决定开凿两条渠，用水道运粮，从而把粮食从河北省的中部，运送到河北省的北部。这两条渠一条叫做平虏渠，从呼拖河（滹沱河）到泒水；另一条叫泉州渠，从坻河到潞河。这个泉州不是福建的泉州，而是位于今日武清县南的汉朝的泉州。换句话说，平虏渠在今天沧县之北；泉州渠在宝泃（ju）县的东南。潞河就是今天的白河，因汉朝的潞县而得名，潞县在通县的东边。
终于曹操在建安十二年四月间到达了无终县（河北省玉田），七月间雨季到来，遭遇到了大雨，几乎所有的河流的泛滥了，海边陆地的水也积水很深，曹操原本想沿着海岸绕到今天辽宁省锦县一带，再向北转向柳城，但是大雨和河水的泛滥，导致这条“傍海道”不能通行了。
当时道路十分泥泞，根本无法行军，将士们也疲惫不堪。曹操原想以无终为据点，沿海边经山海关出关，直捣乌桓的老巢。但是现在看来，恐怕难以实现了。这样下去，恐怕还没到乌桓的老巢，军心和战斗力都垮了。让曹操糟心的还不仅仅如此，就连曹操最看重和信任的军师和智囊郭嘉也病倒了。郭嘉本来身体就弱，连日劳顿加上水土不服已经病倒多日了。面对这种种困难，决心坚定的曹操也不由得有些动摇了。
恰在此时，终于有一个决定性的好消息传到了曹操处。就是他派出去邀请当地著名隐士田畴的使者回来了，而且成功请田畴出山，来到了大营。
田畴向曹操提出：“沿海的这条道路在夏秋时节经常涨水，不利于行军。然而过去从卢龙塞到达柳城有过一条路，虽然已经毁坏了有二百年，但是还是有小路可行。如果走这条“卢龙道”可以出其不意，一举消灭蹋顿。”
田畴不仅仅是提出建议，而且亲自做向导，带领曹军从这条卢龙道出塞，由蓟县之东越过白檀(今河北承德市西南古北口东北一百四十里滦河之滨)之后，经过喜峰口喀喇沁左旗，一直到达平冈(今内蒙喀喇沁左翼)才算进入平地，直抵柳城之西。
直到曹操率军登上白狼城，距离柳城只有二百多里时，乌桓的敌军这才发现，警觉起来。蹋顿单于赶忙率军亲自上阵，前来迎击。曹操率军交战，终于大获全胜，曹操大将张辽斩了辽西乌桓单于蹋顿。此战过后，曹操收降了乌桓的胡人和汉人多达二十多万人。
曹操将幽州、并州各郡乌桓共万余落迁徙进入中原定居，征精壮之人随军作战，由是三郡乌桓号称为天下名骑，成为曹操著名的骑兵虎豹骑的主要兵源 。
建安二十三年（218年），长城外的乌桓联合鲜卑反叛，为曹彰、田豫所败，实力再次被严重削弱。残留故地的乌桓，因为其领地不久即被鲜卑所占，因此便与鲜卑融合；而向南迁徙到中原的乌桓人则逐渐被汉人所同化。