肉苁蓉为一年生寄生草本植物带鳞叶的肉质茎，长相奇特古怪，外形圆滚滚的，全株没有叶绿素，不能进行光合作用。它多寄生在胡杨、怪柳、盐爪爪和沙拐枣等根上，更喜欢寄生在梭梭的根上。每年春天采挖，由于刚挖出来的肉苁蓉水分含量较多， 挖出一株就有5-10公斤，是当地牧民的主要经济收入。肉苁蓉在土中寄生生长时间很长，有3-5年之久，出土后生长时间很短，只有1个月左右。
刚刚出的肉苁蓉鲜嫩甜脆味美，是名贵的食品，既可当水果生吃，又可做菜吃，炒、汤、羹、炖食皆可，鲜美可口，其味无穷。常用的滋补吃法有：将肉苁蓉和羊肉一起炖吃；将肉苁蓉、山苹、羊肉一起作羹吃；将煮熟的肉苁蓉切片，和大米一起煮粥吃；将肉苁蓉用水煎服，每次15-30克，作茶饮等。
除食用外，肉苁蓉也是我国沙漠地区特有的名贵药材，它性温，味甘、咸。具有养阴作用，但养阴滋腻，也有壮阳效果，但补阳温而不燥、补而不峻；既能壮阳，又能补阴，为平补阴阳之品，若老年人和病后体弱者表现有头晕、眼花、腰膝疾软、四肢无力，便秘、口干形瘦等症，可用肉欢蓉滋补阴阳。 无病服之，能却病延年，精神气爽。故人们称肉欢蓉 为沙漠人参"实不为过。正如《本草汇言》中说肉苁蓉乃养命门，滋肾气，补精血之药也。男子丹元虚冷而阳道久沉（即肾阳虚阳痰），妇人冲任失 调而阴气不治（肾阳虚不孕），此乃平补之剂，温而热，补而不峻，暖而不燥，滑而不泄，故有从容之名。
肉苁蓉水浸液有降低血压作用，可促进小鼠唾液分泌；有抗家兔动脉硬化的作用；有一定程度的抗衰老作用；能显著提高小鼠小肠推进度，缩短通便时，同时对大肠的水分吸收有明显抑制作用。上述实验说明了肉苁蓉有多方面作用，尤其能改善便秘。若有肠燥便秘，或老年人肾阳不足，精血亏损而致的大便排出困难，可用肉苁蓉30克水煎服用，通便效果很好。若男子阳痰不育或女子宫冷不孕者，可用肉苁蓉30 -50克水煎食用，或配合中药当归，效果更佳。
