说到大明宫，大概熟悉的是一部曾经被改编的电视剧《大明宫词》和耳熟能详的两个成语，"明镜高悬"与"正大光明"。"明镜高悬"既是作为为官者对自己的一种警示，也是百姓们对当权者的一种期待。
"明镜高悬"在更早的时候却叫"秦镜高悬"，为什么叫秦镜呢？这要从秦朝的一面镜子说起，相传秦镜乃是一面宝镜，一直珍藏在秦始皇的咸阳宫中。它有一种奇异之处，若从对面来照镜子，里面则映出人的倒影，如果以手抚胸，就能照见体内的五脏六腑，影象十分清晰，纤毫可见。更重要的是，它能照出臣下的忠奸，照出国运之兴衰......这是一件辨真伪、明忠奸，诊国病、保江山的国宝。
但秦始皇却只用它来照宫里的宫娥彩女，但见"胆张心动者"，全部作为有异心者而杀之。秦二世胡亥更是有过之而无不及，杀人如麻，但却留下了奸臣赵高等指鹿为马、专权误国。使显赫一时，匈奴也为之丧胆的强秦，二代而亡。汉高祖刘邦初占秦都咸阳时，萧何劝他封了咸阳宫、阿房宫等所有宫室，金银财宝，子女玉帛、钟鼎狗马一律不取，仅仅装走了秦宫里的所有图书卷轴、再就是这面镇国之宝--秦镜。
汉末群雄逐鹿，秦镜又不知流落何处？直到几百年后，唐太宗下诏修建永安宫时，才再次出现。永安宫地基中挖出秦镜，太宗携房玄龄与魏征亲临察看，随后就留下了这段名传千古的明镜之说。
太宗在听了房玄龄与魏征对秦镜的介绍后，慨然说道，"朕要此镜何用？朕早就得到一面胜于秦镜千倍万倍的明镜了！"说到这儿，房玄龄不解，魏征却脸红，房玄龄问道，"陛下的明镜何在，指予微臣一睹为快？"于是太宗手抚着魏征之肩说，"魏爱卿者，朕之明镜也！"说罢哈哈大笑。
太宗又正色说，"夫以铜为镜，可以整衣冠；以古为镜，可以知兴替；以人为镜，可以明得失。魏爱卿常进谏于朕，使朕得以明得失兴替，难道不是朕的一面高悬的明镜么！为记今日君臣明镜之会，朕特改此永安宫为大明宫！" 众皆称善，于是天下皆传大明宫之名。
大明宫竣工后，太宗果然以秦镜为其镇宫之宝，使其成为真正名副其实的"大明"宫。长安士庶都说，"每夜皆见龙首原上的大明宫里大放光明敞亮若白昼。"但太宗却始终没有搬到大明宫里去，他一直住在太极宫中，依靠着魏征等贤能之臣的辅佐，开创了"贞观之治"的盛唐景象。
