中国古代四大美人之一的杨贵妃，被认为应该是四人中最“胖”的，这在字面上多少挑战了今天的审美观。而且历史上有楚王好细腰，后宫多饿死的典故，古人的审美仿佛也并不都像唐朝那样“以胖为美”。那么杨贵妃真是一个胖美女吗？
唐朝的审美观真是以胖为美吗如今都有一种论调说唐朝以胖为美，其实在唐朝的诗中可以反驳这个论调，比如白居易的诗中写道：“樱桃樊素口，杨柳小蛮腰”，这里描写了两个人，即白居易的姬妾樊素和小蛮，前者善歌，后者善舞，樊素的嘴小巧鲜艳如同樱桃，小蛮的腰柔弱纤细如同杨柳。这也就是樱桃小口和小蛮腰的来历，这两个审美标准直到今天也倍受推崇，所以在审美上，从古至今应该是相通的，也就说明唐朝的审美并不是崇尚胖。
之所以后世认为唐朝以胖为美，判断依据主要来自唐朝女子画像，画中的女子大多都是微胖的。但有一点值得注意，唐朝的绘画多以写意为主，胖其实体现的是富贵，比如唐朝时期的将军画像都挺着将军肚，总不能说每个将军也都是大胖子吧？与其说唐朝以胖为美，不如说是以胖为尊，这可能与唐朝的尚武也有关，毕竟胖是魁梧的最直观体现。
其实初唐女子画像还是比较苗条的，盛唐时期的女子画得才较为丰腴，这也是社会发展进步的结果。加之盛唐时期，胡人内附加剧，他们大多是游牧民族，骨架大，身体敦实。这种民族融合带来的审美、妆饰等变化，也促进了绘画上的改变。从历史发展来看，宋明两朝的皇帝像也没有唐朝皇帝像那么胖，从感官上看的话，宋朝皇帝瘦的确实没有帝王之像！这种以胖为尊的艺术表现，在中世纪的欧洲也能看到，欧洲贵族的画像个个都是婴儿肥，女子带上腰束，将肉尽可能挤到胸上，显示丰腴的体态。
由于唐朝社会较为开放，女子受到的封建束缚减弱，他们的衣着会突显丰满的胸部，这种衣着多是齐胸襦裙装，除了突出胸的丰满，并不显示其他部位的身材。而且由胸至裙摆，呈倒锥型，下半身显得宽大无比，当然体现不了细腰细腿。所以在感官上，唐朝衣着就将人显得比较胖，但感官与实际身材是有差距的，唐朝的审美最直观的表现应该是皇室选婚的标准。唐玄宗曾给太子李亨选妃的时候，要求“选人间女子细长白者五人，将以赐太子”，细长白就是标准，说明唐人是喜欢高挑的女子，这与今天的审美标准也差不多，并不是以胖为美。
杨贵妃的形象如何既然唐朝不是以胖为美，那么“环肥燕瘦”是如何来的？为何出了个“胖”贵妃？
“杜陵评书贵瘦硬，此论未公吾不凭。短长肥瘦各有态，玉环飞燕谁敢憎。”——《孙莘老求墨妙亭诗》
环肥燕瘦一词来源于宋朝苏轼的诗，这首诗并不是评价美人的，而是抒发“求同存异”的价值观，此诗从各种古人的书法到名人的喜好进行描写，点明世间万物各有各的特色。其中就提到了杨玉环的胖、赵飞燕的瘦都很美，所以环肥燕瘦并不是对杨玉环体态的考证，只是以古代文献、绘画对人物特征的描写做引用。这里绘画引用可能来自唐朝的画像，而文献可能来自同朝的历史巨作《资治通鉴》。
“亭亭玉体，宛似浮波菡萏，含露弄娇辉。轻盈臂腕，消香腻。绰约腰身荡碧漪。明霞骨，沁雪肌。一痕酥透双蓓蕾，半点春藏小廚脐。”——《长生殿.第二十一出.窥浴》
在《资治通鉴》中，杨贵妃的形象提到了“素有肉体，天资丰艳”，也毫不避讳的说“寿王妃杨氏之美，绝世无双”。这就是后世一直引以为鉴的杨贵妃形象，清人洪升的《长生殿》，算是描写杨贵妃的巅峰之作，他将杨贵妃的寿王妃环节，以及与安禄山的传闻删除，塑造了一个完美的贵妃形象。并在《定情》一章中，写到玄宗初见杨玉环时的形象，即“德性温和，丰姿秀丽”。在《窥浴》一章更是将其形体描绘的惟妙惟肖，但这都是作者的创作，这个创作的来源无非也是其史料记载，以及宫廷画像。
关于杨贵妃的画像如《太真上马图》，据说是五代南唐周文炬所画，后被邓拓收藏，画中杨贵妃正在上马，体态并不胖，但脸部是有点婴儿肥。
另有一幅最著名的《簪花仕女图》，由唐代周方绘制，目前收藏于辽宁博物馆，此整卷画中，有六位身着华丽的妇女，带着自己的侍女在游园。后有专家提出，最左边的一位就是根据杨贵妃的真容制作的，确如史料所说的丰满无比，但仅限于胸部与脸部，其手指仍然纤细修长，由于服装的原因，并无法判断杨贵妃是否也是小蛮腰。但就玄宗为太子选妃的标准来看，杨贵妃一定不会是个胖子，更应该是丰满匀称，且皮肤白皙的女子。