在烈日下从事劳动的人们
——“众”、“昆”二字趣释
“众”和“昆”二字的古文字形体皆像众人在太阳底下从事劳动。下面分别对二字作简要分析。 “众”的甲骨文为“”，上部为“日”，即一轮悬空的烈日，其下部为三个人，“三”在古代表示多数，“”即为众人。是会意字。合起来的意思是：许多人在烈日下从事劳动。“众”所描绘的与唐诗中所说的“锄禾日当午”的情形十分相似。这些在烈日下从事劳动的是些什么人？据后人推测，在奴隶社会，从事田间劳动的不会是奴隶主或贵族，而是受压迫的奴隶。这就是“众”字的最初意思。甲骨文的“众”字向人们展示了商代的奴隶是何等的辛苦，以及他们所受的迫害之深。 金文的“众”字为“”，“”为“目”。周人将甲骨文“众”字上的“日”字换成了“目”字，更绘声绘色地表现了奴隶主对农奴的残酷。在那时，奴隶主或管理农业劳动的大奴隶经常在田间监督奴隶从事农业劳动，眼睛总是瞪得大大的看着奴隶们，奴隶们稍有怠慢，则举起皮鞭狠狠地打在他们的身上，这就是周人将“众”字上的“日”改成“目”的原因。小篆的“众”字承金文而来，仍然从“目”。《说文解字·部》：“，多也。从目。”“”即为古“众”字，会意。许慎所说的“多”，显然不是本义，而是引申义，本义是在烈日下从事劳动的人们，或者指在烈日下从事劳动的古代农业奴隶。 简化字的“众”，从三“人”，同样为会意字。三“人”为众，体现“众人”的意义。因为今天的农民再不是过去的奴隶了，他们的劳动条件也得到了改善，人身自由也有了保障。简化字的“众”，既形象生动地体现了“众人”的意思，又具有浓郁的时代色彩，且易写、易记。
“昆”字比“众”字出现要晚，早见于金文，其上为日，其下为比，“比”的意思是二人肩并肩，很亲密地站在一起。是会意字。其意思是：二人在太阳底下一起肩并肩从事劳动，并且十分亲密。在古代，那些一起从事劳动，并且十分亲密的人多为兄弟辈。由此“昆”引申指“兄”。如《诗·王风·葛》：“终远兄弟，谓他人昆。”毛传：“昆，兄也。”其意思是：终于远离我的哥哥和弟弟，而称呼别人为哥哥。《说文解字·日部》：“昆，同也。从日，从比。”段玉裁注：“从日者明之义也，亦同之义也；从比者，同之义。”“同”并不是“昆”的本义，而是“昆”的引申义。“昆”的初义是两个人一同在太阳下劳动，所以便引申为“同”或“一起”的意思。如扬雄《羽猎赋》：“群嬉乎其中，噍噍昆鸣。”颜师古注：“昆，同也。”
又由于“昆”是指两人一起劳动，两人就为众，所以“昆”便引申为“众、众人”的意思。《大戴礼记·夏小正·二月》：“昆，小虫，抵（注：抵，挤挤的意思）。昆者，众也。”这就是说“昆”有“众、众多”的意思。所谓“昆虫”，本来就是许多虫的意思。如《礼记·礼运》：“故无水旱昆虫之灾。” （《汉字的故事》作者:吴东平）