癌性腹水相当于中医典籍的“臌胀” “水肿”和“积聚”的论述中。中医认为“水肿”多因感受外邪、饮食失调或劳倦过度，使肺失通调，脾失转输，肾失开合，膀胱气化不利，导致水液潴留所致。病机主要。。是肺脾肾三脏功能失调。“积聚”是由于正气亏虚，脏腑失和，气滞、血瘀、痰浊蕴结腹内所致，一般病程较长，病情较重，患者病位在腹内，常导致脾气受损，出现饮食减少，倦怠乏力，病情较重者甚则出现面色萎黄，形体日渐消瘦。
人体的水液代谢与肺、脾、肾、膀胱等脏腑及三焦气化有关，《素问·经脉别论》曰:“饮入于胃,游溢精气,上输于脾,脾气散精,上归于肺,通调水道,下输膀胱，水精四布，五经并行。”故水谷由脾胃化为精微上归于肺变化为血,下输膀胱为溺而出。《素问·灵兰秘典论》曰:“三焦者,决渎之官,水道出焉”，水液代谢与三焦气化也是密切相关的。癌症患者由于积聚阻滞气机，气机不畅，导致水液运行受阻，脾为人之后天，由于癌症患者中晚期，脾气亏虚，气虚无力推动水液运行，水液运行亦不畅，致使水液停聚而成腹水，腹水形成后又再次阻滞气机，如此形成恶性循环;脾气亏虚，气血生化无源，患者营养状况较差，也与腹水的形成有关，这与西医所说的营养不良性腹水有吻合之处。