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黑色星期五是指美国圣诞节大采购，一般是从感恩节之后开始的。感恩节是每年11月的第四个星期四。因此它的第二天，也就是11月的第四个星期五也就是美国人大采购的第一天。在这一天，美国的商场都会推出大量的打折和优惠活动，以在年底进行最后一次大规模的促销。因为美国的商场一般以红笔记录赤字，以黑笔记录盈利，而感恩节后的这个星期五人们疯狂的抢购使得商场利润大增，因此被商家们称作黑色星期五。商家期望通过以这一天开始的圣诞大采购为这一年获得最多的盈利。
关于“黑色星期五”的由来有多种说法，其中一种就是指黑压压的一片人在感恩节后的星期五去商场排长队购物。较普遍的一种认为看法是，由于这一天是感恩节 （11月第四个星期四）后开业的第一天，之后就是美国传统而盛大的圣诞节，人们通常由此开始圣诞节大采购，很多商店都会顾客盈门从而有大额进帐。而传统上用不同颜色的墨水来记账，红色表示亏损即赤字，黑色表示盈利。所以把这个星期五叫做黑色星期五，用以表示这一天期待会有盈利。
因为商店的打折活动一般都在感恩节结束的午夜（即周五零点）开始，感恩节的次日开始，想买便宜货的人必须摸着黑冲到商场排队买便宜货，这也可以视为是“黑色星期五”的一个来历。这种行为有个非常形象的说法，叫Early Bird（早起的鸟儿）。
每年11月和12月本就是美国的传统购物旺季，“黑色星期五”更是美国人一年中购物最疯狂的日子。而商店的员工则使用黑色星期五这一名字来自嘲，表示这一天会忙得要死。而一些抗议消费至上主义的团体也特意选择这一天为不消费日。
在黑色星期五这天，绝大多数商店都会清晨五、六点钟就开门，有的甚至更早。商家更会采取提前在感恩节几天前的报纸上刊登广告，发放优惠券，对商品大幅降价等措施来吸引顾客。很多消费者把这一天看作准备圣诞礼物或买到便宜货的黄金时刻，由于降价商品数量有限，很多热门商店（如沃尔玛）门前在前一天晚上就会排起长队。而商店开门的一刻也偶尔会由于过于拥挤争抢而酿成踩踏事件。
由于各商家要到最后一刻才公布自己的降价商品清单，并把这看作商业秘密，而网络上往往在几个星期前就出现了从各个渠道搞到的降价信息，从而引发了一些法律纠纷。
黑色星期五，也是美国非官方的圣诞购物季的启动日。据预测，2013年黑色星期五销售额将达到136亿美元，同比小幅增长3.9%，增速低于去年的5.9%，另外也远远低于网络星期一的预测增速。
尽管“黑色星期五”购物热火朝天，但这种火热似乎却折射出另一种意义的萧条。有评论称，“黑色星期五”的火热正是因为很多人平时都不敢花钱买东西，都等着感恩节之后的开启降价折扣商品的“购物季”再出手。
一些商家（如Toys Rus与Best Buy）为了避免黑色带来的负面意义与联想，通常会采用“绿色星期五”的叫法，这里的绿色指的是美元钞票的颜色。
本来作为美国的购物狂欢节，“黑色星期五”离国内消费者相距甚远。然而，美国四大百货公司都宣布支持支付宝海外直邮，让四大百货公司一秒钟都变成了“淘宝”。
据英国《每日邮报》报道，2014年11月28日，英国迎来一年一度的“黑色星期五”，年末假日购物季也正式拉开序幕，大量顾客当天凌晨就冲进英国各大超市和购物中心。各地商店的监控录像显示，几近疯狂的顾客在抢购商品的过程中你争我夺，场面混乱，甚至出现了殴打和踩踏事件。伦敦警察厅表示，警方至少在伦敦的四家购物中心附近部署了警力，以维持治安。