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零点方案最早原是西德社会民主党主席勃兰特于1981年7月访问苏联时向勃列日涅夫提出的。当时的西德总理施密特赞成这个方案，认为它可以成为美苏谈判的基础。
1981年11月18日，美国总统里根就裁减美苏中程导弹问题提出的一项建议。内容是：如果苏联拆除其全针对西欧的SS-20、SS-4和SS-5导弹，美国准备取消它在西欧部署572枚潘兴Ⅱ导弹和陆基巡航导弹的计划，从而使美苏在欧洲都没有中程导弹，达到“零”的水平。这项建议被西方称为“零点方案”。1981年11月30日，美苏在日内瓦开始就限制欧洲中程核武器问题举行谈判。美方提出零点方案后，还提出了对中程导弹的限制必须是“全球性”的原则。美方认为，SS-20导弹射程远、机动性强，如果苏联只把从欧洲地区裁减下来的SS-20导弹转移到乌拉尔以东的亚洲地区，导弹仍能打到西欧，而且必要时仍可重运欧洲。因此，美方要求苏联把从欧洲削减的导弹就地拆毁，不向亚洲转移；同时还要求把苏联在亚洲地区的SS-20导弹也包括在限制之列。美国的这一方案试图以一纸计划换取苏联拆除它已部署的中程导弹，改变在欧洲与苏联争夺中的被动局面，并缓和西欧盟国对美国的不满。方案提出后为苏联政府所拒绝，但为西欧国家普遍欢迎，成为西方对限制欧洲中程核武器的共8同立场。
70年代中期以前，苏联和北约在欧洲中程核力量方面大体处于均势。苏联在其欧洲地区部署SS—4和SS—5导弹，北约则在西欧部署美国的潘兴Ⅰ式导弹和长矛式导弹。但从1977年开始，苏联在其欧洲地区部署了能够打到西欧任何一个角落的SS—20新式中程导弹，这就使苏联在欧洲中程核力量方面对北约获得了优势。美国对这一变化极感不安。它于1979年12月推动北约作出决定，从1983年开始，在西德、英国、意大利、荷兰、比利时部署572枚美国潘兴Ⅱ式导弹和陆基巡航导弹。与此同时，美国还承诺就限制欧洲中程核武器问题同苏联进行谈判。于是，从1980年开始，美苏双方开始就这一问题在日内瓦举行谈判。
美国里根政府本来反对这个方案，后来考虑到同西欧盟国的关系，接受了西德的建议，把这项主张做为自己的建议正式提出，受到了西欧国家的欢迎。
新上台的苏联领导人安德罗波夫称这个方案为“开玩笑”式的建议，表示不能接受。他又重申，如果美国不在欧洲部署新式导弹，苏联愿意将它部署在欧洲的中程导弹的数目减少。苏联的这一建议遭到美国的拒绝。
指的是1997年8月，美国民主党总统克林顿在白宫签署的平衡预算法，目的是为了平衡预算和消灭赤字，其核心是要求在2002年实现联邦政府的预算平衡。克林顿在白宫演讲时称：“零点方案是美国经济复兴的关键所在。”
平衡预算法规定在五年内削减至少1500亿美元开支（后期还提出一个9000亿美元的方案），主要涉及用于穷人和老年人的医疗补助等社会福利项目。法案增设了儿童保险计划，增加教育投入，并恢复了某些福利。
于此相关的减税法规定，同期内减税1500亿美元，增税500美元，实际减税950亿美元。
从积极方面讲，“零点方案”促进了美国经济的发展。因为减税可以刺激企业投资和个人消费。预算中的某些福利项目，比如增加教育投入是国家长久之计。
同时，该法案的通过本身就是对美国经济的一个鼓舞。自从1969年以来，联邦预算连年出现巨额赤字，导致国债加码至1997年8月的5.5万亿美元。零点方案可以稍抑制这一隐患的膨胀势头。
现在可以看到，克林顿执政时期，美国通胀小，失业率低，经济发展比较好。所以说，“零点方案”对美国经济的发展是利大于弊。
但是，“零点方案”的许多条款对穷人是不公平的，使美国贫富差距扩大，造成新的预算不平衡。
克林顿和“零点方案”的药方是通过削减开支，而不是增税，减税950亿美元，同时削减了医疗开支1150亿美元，这使得穷人遭殃，富人得利，穷人们赖以生存的社会福利项目被大刀阔斧的砍削，以弥补富人减税造成的窟窿。