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集装单元是指用各种不同的方法和器具，把包装或无包装的物品整齐地汇集成一个扩大了的、便于装卸搬运的作业单元，这个作业单元在整个物流过程中保持一定的形状。
以集装单元为基础来进行装卸、运输、保管等作业，统称为“集装单元化运输”，最常见的形式有“托盘运输”“柔性集装袋运输”和“集装箱运输”。
集装单元化或集装单元系统是从物流技术与物流作业的角度提出的。托盘作业一贯化虽然和单元化物流作业流程有相近之处，但仍然是技术层面的。而单元化物流是从物流科学的角度来定义的物流系统，作为物流系统的一种形态，它的边界、系统构成、系统优化技术与策略等等，都可以应用物流科学的研究思路来确定。
物流系统可以有很多种分类方法，比如，按照企业的经营运作过程，分为原材料供应物流、生产物流、销售物流、回收物流，但这种分类站在供应链的角度看就不太好分了，我的销售物流可能就是你的供应物流。物流系统还可以按照所处理产品的类型来划分，有汽车物流、农产品物流、服装物流等多种形式。不同形式的物流系统都有一套适合其特点的处理方式和技术装备，比如，在提供物流服务、进行物流系统建设与设备选购的时候，应根据不同物流系统的具体特点提供针对性的方案。总之,分类的目的是为了便于分析研究、解决问题,单元化物流概念的提出也是基于相同目的。
根据所处理货物的物理特性对物流系统进行分类，单元化物流与散料物流（矿石、煤炭、粮食等属于散料物流）和大件物流（比如钢材物流等）是有很大区别的。单元化物流主要针对一些小件物品，也就是生产或者生活中最常见的货物形态而提出来的，相对来说它是一种更普遍的物流类型。
从这个角度，单元化物流作为物流系统的一种形态，在理念上处于更高层次，视野更加广阔，但是运作的基础对象仍然是集装器具所形成的货物单元，离不开集装单元化的理论和技术系统的支持。可以说，集装单元化是单元化物流技术层面的组成部分，具有从属性，两者关系非常密切。