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铁路通信是指在铁路运输生产和建设中，利用各种通信方式进行各种信息传送和处理的技术与设备。铁路通信是以运输生产为重点，主要功能是实现行车和机车车辆作业的统一调度与指挥。但因铁路线路分散，支叉繁多，业务种类多样化，组成统一通信的难度较大。为指挥运行中的列车，必须用无线通信，因此铁路通信必须是有线和无线相结合，采用多种通信方式。
在铁路高速发展的今天，由于列车运行速度的不断提高，对铁路通信提出了更高的要求。因此，通信系统的组成及其所采用的各种通信技术，应具有如下一些基本特点：
(1)通信应具有高可靠性，以保证列车的高速安全运行。自有高速铁路以来，人们关心的首要问题就是安全。迄今为止，世界上高速铁路的安全记录为世人所称道，其主要原因之一就是有先进的通信信号系统。而通信系统本身的可靠性必须达到很高的水平，因此，人们总是不遗余力地采取各种办法和措施来提高通信系统的可靠性。
(2)通信应保证运营管理的高效率。发展重载运输及高速铁路的目的就是要提高运输效率。通信要提供各种手段来保证行车调度指挥、运营管理以及各种为旅客的服务能够高效率地进行。相应地，对通信系统本身也要求有很高的效率。因此，各国在铁路运输中都采用了各种先进通信技术，以保证信息的传输、存储、处理能高效率地进行。
(3)通信与信号系统紧密结合，形成一个整体。在现行列车低速运行的情况下，通信系统与信号系统基本是各自独立的。在列车高速运行的条件下，这种分离的状况已不适应，而是二者日渐结合，形成一个高级自动化的通信、指挥、控制和信息系统。
(4)通信系统与计算机网络结合，形成一个现代化的运营、管理、服务系统，为各种服务提供了先进的设备条件。通信系统与计算机网的结合，是通信、指挥、控制和信息系统实现的基础。
(5)通信应完成多种信息的传输，提供多种通信服务。即除语音信息的传输外，还应提供大量非语音业务，即数据、图像、监控信号的传输与处理。
(6)多种通信方式结合形成统一的铁路通信网。目前，通信新技术的发展层出不穷，移动通信、卫星通信、微波中继通信、室内无线通信等将于光纤通信、程控交换等相合，形成一个多种方式和手段的通信网，它将大大提高通信的可靠性和有效性，满足铁路运输的各种需求，充分发挥通信保证行车安全和提高运输效率的作用。
铁路通信按传输方式可分为有线通信和无线通信两大类。按通信的业务性质可分为铁路公用、专用通信及数据传输等。按服务区域可分为铁路长途通信、铁路地区通信、铁路区段通信和铁路站内通信等；
铁路长途通信是经过长途传输设备连接的铁路电话、电报和数据通信，使用人工交换机和长途自动交换机，存储程序控制电子交换机也用于长途交换。
铁路地区通信为同一地区的铁路系统用户间的通信，主要是采用电话通信，通过长途交换设备可接长途通信网，设置市话中继线可接入市话系统。地区通信一般使用电缆传输，将广泛采用存储程序控制数字交换机。
铁路区段通信为铁路沿线各部门用于指挥、调度、行车、管理等公务的专用通信系统，包括调度电话、站间行车电话、基层业务电话、区间电话和列车预报确报电报等。
铁路站内通信用于铁路站场各种作业指挥和生产联系，采用站场有线电话、站场无线电话、站内电报和电视，以及站场扩音和信息控制。
铁路通信在正常情况下，为运营管理、行车调度、设备监控、防灾报警等系统进行语音、数据、图像等各种信息的传输；在非正常和紧急情况下，通信系统作为抢险救灾的通信手段。具体地说，铁路通信主要完成以下三方面的任务：
(1)保证指挥列车运行的各种调度指挥命令信息的传输。无论是旅客列车还是货物列车，都必须严格按运行图和调度员的指挥命令行车。因此，调度指挥命令信息的传输就显得十分重要。铁路必须具备各种通信手段来保证它及时、准确、可靠地传输。
(2)为旅客提供各种服务的通信。铁路是为旅客服务的。一般来说，为旅客服务的项目离不开通信。例如预售客票，就需及时把全国各地的售票情况汇总起来，这就必须有一个计算机数据通信网来实现预售客票中各种数据信息的存储与传输。车站内旅客的向导，也需要有通信线路把数据库中储存的各种信息调用和显示出来，以便指导旅客乘降或自动回答旅客提出的各种问题，等等。
(3)为设备维修及运营管理提供通信条件。比如，线路维修人员在沿线作业时，需要及时互通信息，这就需要有沿线电话。列车乘务员在运行中出现的各种情况需要及时与调度员或车站值班员联系，这就需要用列车无线电话进行通信。其他如传真电报、地区电话等也是运营管理中不可缺少的通信条件。