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资源经济是指经济的发展主要取决干对资源的占有与配置的经济，也可以理解为以“消耗资源”为基础的经济。这里所指的“资源”，从严格意义上讲是指有经济价值的自然资源，如土地资源、矿产资源、水资源等等。另外还有很大一部分自然资源如：阳光、空气、海水、沙漠中的沙子等等，它们不仅是自然资源，而且也是很有价值最为珍贵的自然资源，但是至少到目前为止，人们能够免费而大量地去占有它们。
资源经济，它既是一种经济类型又是经济发展中的一个必然阶段。社会学家、经济学家认为，自人类文明以来，人类的经济活动按照产业结构划分为：农业经济、工业经济，将来可能过渡到高技术经济。但从技术进步和生产力发展的角度看，按上述三个阶段可对应划分为：劳力经济阶段、资源经济阶段、智力经济阶段。虽然说这三个阶段的经济发展都离不开对自然资源的开发利用，但其本质特征各有不同。
人类文明早期，一直延伸到农业社会，由于技术不发达，开发自然资源的水平低下，人类对于自然资源的索取容易得到满足，而这一阶段经济的发展主要取决干对劳力资源的占有，谁占有的劳力资源多，谁就取得了经济发展的主动权，故称之为劳力经济或劳力经济阶段；人类经济发展进入工业社会以后，由于技术水平的提高，开发利用自然资源的能力不断增强，为了发展经济，人们开始大量地无节制地开发利用自然资源，当资源消耗的速度超过了人们对可利用资源的认识速度时，可利用的资源就会越来越少，从而使大多数可利用的资源变成“短缺资源”或称之为“稀缺资源”，因此经济的发展往往会受到资源短缺的制约，故又称之为“资源约束型”经济。
总之，工业社会的经济发展主要取决于对自然资源的占有和配置，故称之为资源经济，这一经济发展阶段也称之为资源经济阶段。经济发展进入第三阶段即知识经济阶段，这一阶段自然资源不再是决定经济发展的主导因素，而主要取决于对人才和知识的占有和配置。随着资源经济的充分发展，工业化、城市化己基本结束，各种基础设施建设也日趋完善，第三产业的充分发展己经取代第二产业的地位，靠大规模消耗自然资源来发展经济的时代已经结束，经济发展对资源的需求趋缓或开始回落。又由于科学技术的迅猛发展，大量的高新技术涌进经济领域，如：信息科学技术、生命科学技术、海洋科学技术、新材料科学技术、空间科学技术等等，这些高新技术不仅能够最科学、合理、高效地利用现有的短缺资源，还能够将原来不被看好的大量富有资源广泛地利用起来。