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贸易劳动是指从事贸易活动所支出的一切劳动。
贸易劳动是社会再生产过程中的必要劳动。因为商品只有通过贸易活动，才能实现从生产领域到消费领域的转移。也只有通过贸易活动，才能使社会再生产的过程得以顺利进行。而在贸易活动过程中贸易人员的体力或脑力劳动是必不可少的，是联系生产与消费之间的必要劳动。再生产过程本身包含着交换职能。
传统理论认为,贸易劳动总体上应归于非生产性劳动。具体而言，它又可分为两类：一是属于生产性劳动，是指在贸易活动中，人们从事商品运输、保管、分类、包装及补充加工等方面的劳动。这些劳动与商品的使用价值有关，是属于创造价值的劳动，通常也把它称之为生产过程在流通领域的继续。另一类则属于非生产性的劳动，它是与商品价值形式的转化有关的劳动。这一类的劳动主要是商品的买卖、作价、出纳、结算、企业管理等。它虽不创造价值，但与价值形态的转化密切相关。
传理论观点之所以认为贸易劳动总体上属于非生产性的劳动，是为了强调生产与流通相比的重要性。生产是主要的，贸易（即流通）是处于第二位，贸易的物质基础必须是生产的物质财富的增加。同时也反映了贸易劳动与生产劳动相比所具有的特殊性。
而近几年来我国的经济理论界对这一问题的研究又有了新的进展，提出报新的观点。这种观点包括以下的内容：
1、认为贸易劳动是生产性劳动。其理由是贸易劳动多数与使用价值运动有关。从所消耗的劳动量来看，无论是活劳动还是物化劳动多数用于商品的保管、运输、分等定级及包装等，特别是现代科学技术物质设施在贸易活动中大量支用，而用于纯买卖的与商品价值运动有关的劳动相对来说要少得多，即使是直接买卖商品的售货员等的劳动也主要是搬、提、及包装商品，生产性劳动的比重在扩大，因此，按质与量的辩证关系来说，贸易劳动等从总体上应属于生产性劳动。
2、贸易劳动是创造价值的劳动。其理论依据是：第一，马克思在从简单劳动过程的角度分析生产劳动性质时，不仅认为生产物质资料的劳动是生产性的劳动，而且还肯定地认为有一种作为服务被享受的劳动，即劳务，这种劳务目前已形成了庞大的“第三产业”，其劳动并不能否定是生产性的。第二，从社会分工协作的角度来说，物质资料的生产过程是由许多不同的过程和环节所组成的。从直接生产产品的工人的劳动，到保管产品的保管员的劳动，以及负责经营管理、设计开发、科研试验、提供信息等人员的劳动，也应算作是生产产品的劳动。所以说，生产劳动既包括生产物质资料的劳动，也包括生产非物质资料的劳动，好各种社会服务行业的劳动。
总之，这种新的观点正处在探索研究之中，具有一定的说服力，它既符合当代社会生产的实际，也不悖于马克思主义关于生产劳动的理论。
贸易劳动效率是指贸易劳动者在单位时间内所完成的工作量。
| 贸易劳动效率＝ | 计算其商品销售额 | X 100% |
| 同期全部职工平均人数 |
贸易部门作为一个独立的经济部门，与其他经济部门相比有自己的运行特点。其劳动也不同于一般的生产部门，表现出自己所具有的产业特征。这些特点主要有下列几个方面：
1、贸易劳动是一种服务性劳动。
贸易劳动的最主要的内容表现为商品买卖的经济活动。因此，贸易劳动不仅仅只是直接作用于商品实体本身，更重要的是直接作用于商品的出售者和购买者，为其提供周到的服务性的劳动。也就是说，贸易劳动者不仅要完成商品实体转移的工作，更重要的是为生产者和消费者的经济联系提供方便，尤其是在贸易劳动过程中必须牢固地树立以消费者为中心的思想，在为消费者提供优质服务的基础上取得良好的经济效益。贸易部门要能达到这一目的，很好地体现贸易劳动的这一特点，就必须努力提高职工的整体素质加强职业教育，改善服务态度，同时，相应地改善贸易物质手段，昼为顾客提供良好的服务条件，让顾客满意而归。
2、贸易劳动是一种以劳动密集型为主的劳动。
与技术密集型或资金密集型的产业部门的劳动相比，贸易劳动则主要表现为以劳动密集型为主的劳动。即在劳动过程中，贸易人员的活劳动投入在整个贸易活动要素中占有较大的比例。而产业部门则不同，它的技术设备的投入比便相对要占较大的比例。贸易劳动之所以会形成与产业部门劳动有显著区别的这一特点，是因为：首先，贸易劳动主要是服务性劳动，它面向消费者，要为消费者提供全方位的服务。而消费者本身又是分散的，且人数众多，贸易部门为了满足人数众多且分散的消费者的需求，就必须广布贸易网点，于是就造成了贸易人员数量的增加。另外，贸易劳动是为消费者服务，而消费者的购买心量各不相同，不能采用机械化的程序去应付不同的消费者，必须由贸易不员去分析、研究消费者心理，做好服务工作，这样样也就相对增加了贸易从业人员的数量。其次，贸易部门的商品买卖活动所需要的资金、技术及设备相对而言，不如其他产业部门高，这样，就更加突出了贸易从业人员人数多，贸易劳动属于劳动密集型的这一特点。
3、贸易劳动受外界因素影响较大。
即贸易劳动效益不仅仅取决于内部因素,而且还取决于外部环境因素。从每一次劳动的回报来看，贸易劳动是一种有效劳动与无效劳动的统一，这是贸易劳动与其他产业部门劳动相比的一个最大的区别。形成这一特点的原因主要是：第一，消费者需求的不稳定性。贸易劳动主要是向消费者提供商品买卖以及相关的服务，由于消费者的购买往往有很大的随意性和偶然性，因此，贸易劳动人数的安排和使用必然具有不平衡性和不稳定性的可能。例如，一个营业员每天能为一百位顾客服务，但并不是每天都能与一百位顾客顺利成交，其中营业员的劳动就有相当一部分是无法成交的，即无效劳动。第二，社会经济状况和购买力水平的波动性。社经济状况和购买力水平对于贸易劳动及效率也会产生较大的影响。一般而言，社会经济状态和购买力水平较好的情况下，消费者的购买行为相对而言就比较容易产生，市场需求量增加，贸易劳动效益就有可能得到相应的提高。第三，贸易经济活动过程中所固有的经济规律。贸易经济活动过程中所固有的经济规律的作用表现为：在商品的买卖活动中，存在一定的自发性和盲目性，而使经营出现相应的失误，导臻商品积压或脱销现象的产生，于是，也使贸易劳动效益受到影响。除此之外，贸易劳动效益还受到生产因素及宏观的、国家的方针政策等因素的影响。
总之，由于贸易劳动有自身的特征，我们在分析贸易劳动时，不仅要从贸易部门自身的管理，内部环境等因素出发，而且还必须结合外部的宏观环境来进行，从正确地评价贸易劳动的效益。