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自然利率是指自然利率是指假设所有价格具有充分弹性，令总需求与总供给永远相等时的利率水平。
该概念是19世纪末瑞典经济学家威克赛尔提出来的，但它长期以来没有受到重视。其有用性被人们重新认识还是在大约10年以前，这是通过现哥伦比亚大学教授伍德福德等人的研究而实现的。
该概念假设各种各样的价格可以反映供求关系而在瞬时被调整，所谓自然利率是指在这个假设中成立的实质的利率。在这种假想经济中，由于各商品的供求一致，就实现了有效率的资源分配。这样，自然利率也就可以说是为实现理想的资源分配所要求的实质利率。
货币利率是银行或借贷者贷款时所要求的利率。货币利率的高低主要取决于金融机构的货币政策。自然利率同货币利率的关系是自然利率居主要地位，货币利率居次要地位。自然利率的一些独立因素所造成的变化可认为不仅是价格变动的主要原因，而且间接地是在时间上稍迟的货币利率改变的原因。但货币流量等因素可能起源于独立原因，它们可以促进或阻碍货币利率向自然利率的水平移动，甚至使货币利率同自然利率背道而驰。
维克赛尔指出，自然利率同货币利率的背离是货币非中性的根源。维克赛尔认为，撇开货币的储藏职能，货币就商品的交换而言是中性的。就整个经济体系而言，假如对资本的需求（投资）与资本的供给（储蓄）恰好相等，整个经济处于均衡状态，物价水平将稳定不变。在这样的情况下，货币因素对物价不起作用，对整个经济过程是中性的。但是当自然利率与货币利率相背离时，投资与储蓄的均衡以及整个经济的均衡就将遭到破坏，这时，货币就不再以中性货币的面貌出现。作为资本转移手段，它会对产品的相对价格、生产资源的配置以至一般价格水平都将发生影响。因此，维克赛尔提出维持货币中性或货币均衡的三个条件：第一，货币利率与自然利率相一致；第二，对资本的需求与资本的供给相等，即投资与储蓄相等。第三，维持一个稳定的物价水平，主要是消费品价格的水平。
然而，自然利率与货币利率之间的准确吻合是不可能的。自然利率的变动是持续的、不间断的，而货币利率是不连续的、跳跃式的升降。货币利率和自然利率之间的差异可以是金融机构的货币政策因素引起货币利率的变动造成的；可以是生产领域等技术上的因素引起自然利率的变动而造成的；也可以是双方错综复杂的变动情况所造成的。但是只要这种差异存在，它对经济活动和价格变动的影响就是至关紧要的