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股票指数期货是指以股票价格指数作为标的物的金融期货合约。在具体交易时，股票指数期货合约的价值是用指数的点数乘以事先规定的单位金额来加以计算的，如标准·普尔指数规定每点代表500美元，香港恒生指数每点为50港元等。股票指数合约交易一般以3月、6月、9月、12月为循环月份，也有全年各月都进行交易的，通常以最后交易日的收盘指数为准进行结算。
股票指数期货交易的实质是投资者将其对整个股票市场价格指数的预期风险转移至期货市场的过程，其风险是通过对股市走势持不同判断的投资者的买卖操作来相互抵销的。它与股票期货交易一样都属于期货交易，只是股票指数期货交易的对象是股票指数，是以股票指数的变动为标准，以现金结算，交易双方都没有现实的股票，买卖的只是股票指数期货合约，而且在任何时候都可以买进卖出。
股指期货的价格是集合了股票现货市场价格、成交量、影响现货市场的各种因素，以及交易者对影响现货市场价格因素的预期和投资者心理和行为等重要信息，连同期货市场的价格走势、持仓量、成交量等因素综合而形成的。
股指期货价格总是以自己标的物的现货价格为基础的，不可能出现与股指现货价格完全脱节的情况：在股指期货价格高于股指现货价格的正向市场上，股指期货价格最终会下降到股指现货价格的水平，或者，股指现货价格最终会上升到股指期货价格的水平，二者合二为一。这是因为持有成本的下降和在股票现货市场与股指期货市场间存在着大量的套利行为。
假如在股指期货合约成交后股票现货市场价格下跌，并一直持续到交割月，股指期货合约价格也会随之下跌，并且下降幅度至少和股指现货价格的降幅一致。否则，即在股指现货价格下降时，股指期货价格虽然下降，但幅度小于股指现货价格的降幅，那么股指期现价差就会大于持有成本，套利者就会在股指期货市场上卖出期货合约，同时在股指现货市场上买入现货股票并持有到期货合约的交割月份卖出，这种套利活动会持续到股指期货价格随现货价格的下跌而下跌，降幅至少与股指现货价格下降相同为止。
由此可以得出一个一般性结论：在正向市场上，如果股指现货价格下降，股指期货价格也下降，而且因为股指期货价格原本比股指现货价格高，所以降幅更大，直到交割月份股指期货价格与股指现货价格收敛一致。同样，在正向市场上，如果股票现货价格上升，股指期货价格也上升，但升幅小于现货价格，到交割月份股指期货价格与股指现货价格合二为一。
若股指现货价格高于股指期货价格，这时交割月份较近的合约价格高于交割月份较远的合约价格。我们把这种市场称作逆转市场或反向市场。之所以出现这种市场是因为近期对股票现货的需求非常迫切，远大于近期供给量；同时预计将来股票现货的供给会大幅度增加；总之，反向市场的出现是由于人们对股票现货商品的需求过于迫切，股票现货价格再高也在所不惜，从而造成股票现货价格剧升。这种价格关系并非意味着持有现货没有持有成本的支出，只要持有现货并储存到未来某一时期，持有成本的支出是必不可少的。只不过在反向市场上，由于市场对现货及近期期货需求迫切，购买者愿意承担、吸收全部持有成本而已；在反向市场上，随着时间的推进，股指现货价格与股指期货价格如同在正向市场上一样，会逐步接近趋同，到交割月份收敛一致。
总之，因为股指期货价格是未来某一时间上的价格，随着时间的流逝，股指期货合约的到期，股指期货价格就会趋向于股指现货交割价格。如果临近合约到期时，股指期货价格与股指现货价格出现超过交易成本的价差时，交易者必然会抓住机会进行套利交易，使股指期货价格与股指现货价格渐趋一致。
股指期货价格与股指现货价格具有趋同性，但在趋同之前，存在一个时间差。股票指数期货与股指现货价格的时间差是指股票指数期货与现货价格的变动在时间上不同步的现象。一般而言，股指期货价格的变动超前于股票现货价格的变动。
出现这种现象有如下原因：
(1)小盘股的交易较小。
(2)现货市场交易的高成本。
(3)较低的期货保证金。
总之，除了期货价格变动本身具有的超前性外，由期货交易的低成本和高效益所决定的期货交易的充分性也是股票指数期货与现货价格时间差形成的原因。
股指期货价格与股票现货价格具有趋同性，但在趋同之前，存在一个时间差。股票指数期货与股票现货价格的时间差是指股票指数期货与现货价格的变动在时间上不同步的现象。一般而言，股指期货价格的变动超前于股票现货价格的变动。
出现这种现象有如下原因：
(1)小盘股的交易较小。在标准普尔和纽约证券交易所的股票指数中包含一些交易较少的小盘股，他们的存在造成了现货指数的“老化”，即使得现货指数不能充分反映股票市场的的变动。此外，现货指数所反映得仅仅是每种股票已经过去的交易情况，而期货指数恰恰相反，它反映的是人们对将来的预期，其变动自然具有超前性。
(2)现货市场交易的高成本。与股票现货市场进行比较，在股指期货市场从事交易的成本是非常低的：在股票现货市场上的交易，必须支付较高的手续费、买卖差价和流动性成本，特别是与对应的期货指数交易相比较，买卖一组股票的交易十分不经济。一般说来，现货价格比相应的期货交易贵10倍。因此，希望立即进行多种股票交易的市场参与者能在期货市场上用更少的成本做得更快更有效。
(3)较低的期货保证金。股指期货交易只需要支付保证金，而保证金通常交易额的10%左右，甚至更低，这对于投机者和套利者来说是非常有利的，因此他们可获得比在股票现货市场上交易得多的杠杆率。
总之，除了期货价格变动本身具有的超前性外，由期货交易的低成本和高效益所决定的期货交易的充分性也是股票指数期货与现货价格时间差形成的原因。
股指期货价格受多种因素的影响，其中既有宏观经济方面的因素，也有投资或投机者心理方面的因素。总结起来，以下是影响股指期货价格的主要因素。
1、期货和约的多空供求关系。股指期货本身没有具体的实物资产相对应，因此，他的价格变化受期货市场和约供求关系的影响很大。当空头供大于求时，期货和约价格下跌：反之，当多头供大于求时，期货和约价格就上升。
2、现货股票市场的走向直接影响股指期货的价格。尤其是股指期货标的指数中的大盘股的股价变化往往会对股票指数的涨跌影响很大，从而也带动股指期货价格的变化。股指期货投资者往往会关注股指中大盘股或者活跃板块股的股价变化趋势。
3、投资者的心理因素也会影响股指期货的价格。通常人们所说的“人气”反映了交易者对市场的信心程度，或者说他们对未来股票市场的信心。当“人气”旺时即使当时的股市指数不高，股指期货市场价格也会上涨；反过来说，如果“人气”衰，即使当时的股市指数很高，股指期货市场价格也会下跌。
4、个股市的层面看，股市经济周期影响着股指期货的价格。由于股指期货的价格是基于现货市场股市而形成的，而股市大盘变动又受经济周期的影响，因此随着经济周期的变化，股指期货的价格也会出现上涨和下跌的行情。
5、从政策层面看，政府制定的方针政策也会直接影响股票指数期货的价格。除此之外，很多宏观变量，如通货膨胀，汇率变动均能从不同程度上影响股指期货和约的价格。