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经济自由度是指政府在宪法范围内不干预或保护自由竞争、自由市场、自由选择、自由贸易及私有财产。经济自由度是国际评价市场化程度的一个重要指标。市场化程度是经济发展的一个重要指标，其他国家对我国的市场化程度的界定是对外贸易发展的重要依据，发达国家对我国市场经济地位的态度成为我国对外贸易发展的障碍；同时，市场化程度决定着我国经济体制改革的成果、目标和方向。分析经济自由度，能够为我国的市场化程度作一个评判，正确的确立我国的市场经济地位，同时根据提高经济自由度的内在标准和要求，对我国的市场化改革找到合理的评价和改进方法。
自由度的测评目前最主要的有两个机构，美国传统基金会和加拿大弗雷泽研究所。美国传统基金会主要是《经济自由度指数》，传统基金会发布了1995—2006年的经济自由度指数报告，加拿大弗雷泽研究所主要是《世界经济自由度报告》。目前，加拿大弗雷泽研究所发布了1972年、1977年、1982年、1987年、1992年、1997年、1999年、2002年、2003年经济自由度报告。美国传统基金会公布的全球157个国家和地区的自由化指数，该指数是从1到5，指数大小与自由化程度成反比，1表示经济完全自由，5表示经济完全不自由。自由度指标分十项分别测评，再分为50个二级要素，这十项指标分别为贸易政策、政府财政负担、政府对经济的干预程度、货币政策、资本流动和外国投资、银行与金融状况、工资和物价、产权、行业监管及黑市交易活动，每一项都是从1到5，代表该项指标的自由程度由高到低。这十项评分累计后平均得分就是该经济体的自由化指数。依据得分情况，各个经济体被归为4个不同的经济自由度区间，即低于1．99分为“最自由经济体”；2．00分至2．99分为“较自由经济体”；3．00分至3．99分为“较不自由经济体”；4．00分以上为“受压制经济体”。
弗雷泽研究所对全球123个主要国家或地区的经济自由度进行了测算。弗雷泽研究所从五个方面衡量经济自由度，这五个方面分别是政府规模，法律结构与产权保护，货币政策合理性，对外交往自由度及信贷、劳动力与商业管制，自由度的数值为1到10，指数大小与自由度大小成正比。由于美国传统基金会的数据较新，故本文主要采取美国传统基金会的数据作为文章分析的基础。2006年经济自由指数采用的数据一般来源于2004年下半年到2005年上半年，并尽可能采用2005年6月30日的数据。但有些数据的时间跨度较大，如货币政策这一指标值为过去十年通货膨胀率的加权平均数。
自由度反映了经济运行状况，自由度与市场化有着密切关系，经济自由化与经济市场化有高度的相关性，呈正相关关系，自由度的测评指标很多与市场化的测度指标相似，例如对知识产权的保护，自由度的测评强调这一点。自由度与经济建设有正相关性。自由度与经济发展有很强的相关关系，根据传统基金会的网站，对18个国家的人均资本和自由度回归表示，经济自由和人均资本有很强的正相关关系，理论界一直认为，经济自由能够促进经济增长，按照美国传统基金会的观点，一个国家的经济自由度(近似为市场化程度与一国的经济增长率和国民财富的创造成正比。国外学者从不同的作用机理来分析自由度与经济建设的关系，新古典经济学者认为是贸易带来的规模效应，克鲁格曼认为贸易开放对宏观经济政策的影响是自由度提高使得经济增长的原因。新增长理论认为是经济自由加快了技术进步，提高吸收技术的能力，内生增长模型从资源优化配置的角度论述了自由度与经济建设之间的关系。