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紫外线吸收剂是指能吸收阳光或荧光源中紫外线部分，而本身结构不起变化的一类物质。它能将高能量的紫外线光能转换成热能或无破坏性的较长光波释放出来，从而保护添加有紫外线吸收剂的物质免遭紫外线破坏。主要用作塑料、橡胶、涂料、染料等的光稳定剂，防止它们在长期暴露于阳光下的光分解作用。
紫外线吸收剂所以能吸收紫外光是由于该类化合物分子中含有共轭π电子体系的结构与能够进行氢原子移动的结构两部分所致，也有的只有前一部分的情况。紫外线吸收剂其结构分子中至少含有一个邻位羟基苯基取代基，这类化合物中由邻位羟基与氮原子或氧原子形成一螯合环，在吸收紫外线后，氢键断裂发生分子异构，分子内结构发生热振动，氢键破坏，螯合环打开，分子内结构发生变化，这样就将有害的紫外光变为无害的热能放出，从而保护了材料。
在这个过程中，分子内所形成的螯合环是其具有紫外线功能的关键，打开此环的能量敏感范围正好为290-400 nm波长的紫外线能量范围。另外，作为紫外线吸收剂，还必须在紫外光或可见光的作用下不进行光化学反应；对化学药品及水稳定性好，对热的稳定性好；挥发性小；对高分子材料的相容性好及不被溶剂萃取等。满足上述条件的化合物才能作为紫外线吸收剂使用。按化学结构划分，紫外线吸收剂可分为苯并三唑类、二苯甲酮类、三嗪类、水杨酸酯类及氰代丙烯酸酯类等。