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知识生产率就是是在一定条件下，人类在改造物质世界时所利用的知识的经济效率，亦即知识的产出与投入比率。根据这个定义，知识生产率的计量公式为：知识生产率=产出/知识投入。
在工业经济时期，根据生产函数理论，经济的增长取决于劳动与资本的投入，即劳动力、资本、能源、原材料、设备等物质条件在经济系统中占据主导地位，企业经济的繁荣直接依赖资源、资本等硬件技术的数量、规模和增量，国民经济发展以稀缺自然资源为主要依托。美国经济学家丹尼森提出了一个经济增长的核算公式：经济增长的％ =3/4(劳动增长的％)，+1/4(资本增长的％)，即劳动的增长占经济增长的3/4，而资本的增长占经济增长的l/4。长期以来，资本主义经济增长正是按照这一理论运行的。
在这一模型中可以清楚地看出，劳动生产率是衡量经济的重要标准，它强调的是量的增加，即每个人在单位时间生产的产品数量的多少。讲求劳动生产率，就是在不增加或尽可能的少增加物化劳动与活劳动投入量的情况下，大幅度地提高生产的效率及社会财富的产出。
随着经济的发展和科技的进步，信息化浪潮滚滚而来，科学技术从来没有像今天这样， 巨大的威力和人们难以想兼的速度深刻地影响着人类经济和社会的发展，它将人类带入一个崭新的经济时代——知识经济时代。在这一时代，知识、高新技术、智能等非物质条件取代了传统的物质条件的位置，而成为经济系统中的主导因素，经济的发展直接取决于知识和有效信息的生产、传播和应用，智力资源成为经济增长的主要依托。知识与高新技术的物化和类别知识的有序叠加，直接表现为。产品知识含量的极大提高，和附加价值的迅速增加。正困为知识成为经济系统中的主要因素，提出知识对经济的贡献率就成为历史的必然，知识生产率的提出也成为客观要求。
知识生产率的特征主要表现在：
(1)特殊性。这是由知识在经济系统中所处地位所决定的，虽然知识经济中的有关指标体系尚未建立，但无论是建立什幺样的体系，知识生产率无疑将是最关键最主要的指标。
(2)渐进性。随着知识创新的加快和知识物化周期的缩短，知识生产率也将逐渐提高。
(3)广泛性。它的应用不受经济活动范围的限制，既可用于宏观经济分析，又可用于地区或行业及企业经济分析。
第一，知识生产率与劳动生产率客观存在于任何经济时代。劳动生产率，即每个人在单位时间的产品数量，其强调的是量的增加。它的提高意味着单位产品包含的劳动量减少或每个劳动力在单位时间生产出更多的产品。知识的生产率．即生产知识并把知识转化为技术和产品的效率，其强调的是知识运用的程度。它的提高意味着技术创新和产品更新的速度加快，意味着知识转化为财富的速度加快。自人类文明史以来，从技术进步和生产力发展的角度来看，经济发展经历了劳力经济时代、资源经济时代和知识经济时代三个阶段。而人类的两项重要活动——知识创新活动和劳动生产活动则贯穿始终。因此，评价其效率的知识生产率和劳动生产率是客观存在于任何经济时代的。随着时代的推进，人类的知识生产能力和劳动生产能力在不断发展进步， 知识生产率和劳动生产率也在不断增长提高。知识生产率和劳动生产率既不会消失，也不会相互取代。
第二，知识生产率与劳动生产率是不同经济时代的效率标准。知识生产率与劳动生产率在不同的经济时代所处的地位是不同的。传统经济时代，劳动生产率是主要的。在工业经济时代，知识创新能力水平较低，产品更新速度较慢，市场的竞争主要表现为劳动生产率的竞争。谁的劳动生产率高，谁的生产成本就低，谁就能以低价占领市场。所以生产的高效率意味着经济的高效益，劳动生产率是衡量经济效益的重要指标。
劳动生产率是传统经济时代的效率标准。知识经济是人类知识生产率提高到一定程度的产物。知识经济时代的到来取决于人类知识积累的程度和人类知识生产率提高的程度。在知识经济时代，科学不断进步，技术日新月异。目前，技术每年的淘汰率达20％，即技术的寿命周期平均只有5年。随着知识技术创新的速度加快，产品更新的速度也随之加快，市场的竞争主要表现为知识生产率的竞争。谁的知识生产率高，谁的技术创新能力强，谁就更能满足顾客不断增长的需要，谁就能不断地用新产品或知识技术含量高的产品占有市场，谁就拥有更大的市场份额。所以知识经济时代，知识生产率上升为主要的。知识生产的高效率意味着经济的高效益，知识生产率是衡量经济效益的重要指标，是知识经济时代的效率标准。因此，知识生产率与劳动生产率只存在谁更重要的问题，不存在谁取代谁的问题。
第三，知识生产率不能取代劳动生产率。在知识经济时代，提高知识生产率要与提高劳动生产率并重，但主要在于提高知识生产率。工业经济以消耗物质资源为基础，主要解决产品的量和质的问题，劳动力的大多数直接从事物质生产。而知识经济则是以应用知识转化物质为基础，主要解决产品的新品种问题，劳动力的大多数从事知识的生产和传播，产品的量和质的问题已经变得相对容易。新的经济增长点已不仅仅是产品量的增加和质地好坏，更重要的是不断推出新的产品代替过时的旧产品。在知识经济时代，如何提高知识生产率是我们关心的主要问题。在知识经济时代，一方面单纯靠提高劳动生产率已不能创造更多的财富。由于科学技术的迅速发展，如果没有新的知识、新的技术，并转化为新的产品，则劳动生产率越高，产品积压就越多，浪费就越大，亏损则越严重。所以不能盲目追求劳动生产率。另一方面只强调提高知识生产率，提高新产品开发能力，而忽咯劳动生产率的提高，不能保质保量的生产新产品，不能最大限度的满足顾客的需要，不能占有市场，也同样不能最终实现利润。所以，只有在提高知识生产率基础上，同时也提高劳动生产率才能创造出巨大的财富。在我国现阶段，不仅知识生产率落后于发达国家，而且劳动生产率也远远落后于发达国家。据世界银行统计数据，2000年日本全员劳动生产率是70933美元，美国是67975美元，而我国只有1427美元。所以，我们在大力发展知识创新能力和知识生产率的同时，也要大力提高劳动生产能力和劳动生产率，这样才能不断缩小我国同世界先进水平的差距。